周公輔政
周武王姬發取得天下以後，封邦建國，以衛王畿，很多姬姓宗親被封到各地為諸侯。但楚國不是姬姓，而是周天子統治之下的異姓國。早在商朝末年，鬻熊舉族投周，楚與周天子的關係還不錯，但遭到歧視，待遇方面遠遠不如那些“華夏諸姬”。
武王駕崩，子成王立，周公旦輔政，天下太平。後來“人或譖周公，周公奔楚”(《史記魯周公世家》）。等到流言澄清，周公又回去了。成王崩，子康王立，周朝“成康之治”，楚臣服於周。
周初，殷商殘餘勢力與東方方國部落一直叛周抗周，因此周公東征以解決心腹之患，歷代周王也把主要精力放在重點打擊東方方國上。楚人在蠻荒之地，勢弧力單，只能卑事周天子，並沒有引起周天子的重視。
“周之宗盟，異姓為後”(《左傳隱公十一年》)。楚國是周王朝的異姓國，一開始就受到周天子的歧視，甚至在諸侯盟會上，都沒有參與的資格。晉國、齊國等都是姬姓大國，可以得到周天子豐厚的賞賜，唯獨楚國沒有，楚人一直對此耿耿於懷。因此，春秋以後等到周王室的權威衰落，諸侯國中首先稱王的是楚國。公元前704年，熊通自立為楚武王。
周康王駕崩後，子昭王姬瑕（約前1027年－前977年）立，周楚關係開始緊張。昭王是第四代周天子，他想繼承成康事業，繼續擴大周的疆域。據陝西扶鳳出土的《牆盤》銘文記載：“弘魯召(昭)王，廣笞荊楚，唯狩南行。”可見周昭王親率大軍南征，聲勢浩大。另據《竹書紀年》記載，周昭王南征楚國，主要有三次：
第一次，周昭王十六年(約公元前985年)，“伐荊楚，涉沙，遇大兕”。與《牆盤》銘文記載相同，周軍渡過漢水，深入荊楚一帶。渡漢水時還遇見“大兕”(兕，古代犀牛一類動物。《左傳宣公二年》：“犀兕尚多。”)。
第二次，“天大曀，雉兔皆震，喪六師於漢”，這次周軍渡漢水時，陰風驟起，氣候惡劣，將士無不驚恐，損失慘重，幾近全軍覆沒。周天子將失敗歸咎於天時不利，實際上週軍遭到了楚軍強有力的伏擊。
第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。
周昭王十九年，天子南征而不返，死於漢水之中。死因史書隱諱不言，傳說為所坐船為膠船，行至水中膠解，溺死。《史記正義》引《帝王世紀》說：“昭王德衰，南征濟於漢，船人惡之，以膠舟進。王御船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒於水中而崩。”屈原在《天問》中寫道：“昭後成遊，南土爰底。厥利惟何?逢彼白雉?”。屈原說周昭王南征楚國不是為了貪圖錢財這些東西，而是由於楚國的興盛，引起周王室的擔憂，於是昭王不得不領兵親征，企圖扼殺楚國的發展。
日食
夏商周斷代工程研究者跟據現代日食計算理論推得，“天大曀”可能是發生於公元前978年12月17日的日食，把昭王在位時間定為前995年至前977年。
周昭王的南征，從昭王十六年起，經由唐（今湖北隨州西北）、厲（今湖北隨州北）、曾（今湖北隨州）、夔（今湖北秭歸東），直至江漢地區，一路上大獲財寶，鑄器銘功。但這是一場非正義的戰爭，沿途的百姓不堪其擾，男的被徵召擔任苦力，女的要給天子的軍隊洗衣做飯。不但如此，周軍一路上殺豬搶羊，搶糧食，搶雞搶鴨，搞得怨聲載道。於是，老百姓在給周軍準備渡河的船上做了手腳，天子一行人到河中時，船體肢解，全部溺亡。
周天子南征溺亡是歷史上的一件大事，不僅是周王室權威受損的轉折點，也是楚國強大到足以與周天子抗衡的一個標誌。後來楚莊王問鼎中原，成為春秋五霸之一，雄踞南方，問鼎周疆。
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