子昭從小聰慧好學，深得父王小乙的喜愛，年青時在外經歷了許多事情，認識了很多朋友，親眼所見民間的苦難，深刻地認識到治國為民的重要，商王小乙去世後，子昭繼承了王位，號武丁。
子昭繼位後，任用老師甘盤為相，武丁得了一種怪病，不會說話。武丁以不能說話為由，將朝政委託給他的老師甘盤，自己隱居在太廟為父守喪，不準別人打攪。守喪三年後，夢見有個叫“說”的人來到他身旁，跟他談論治國之道。他醒來後馬上臨朝，說上天派了一個叫“說”的聖人來輔佐他，必須要找到這個人。讓畫工按自己的描述畫出了“說”，派人拿著畫像到全國去尋找。有人在傅巖找到了一位十分相似的人，但他是個囚徒，但商王武丁說只要跟畫像相似，就馬上帶回宮中。
這一切都是武丁自導的一齣戲，早在五年前就認識“說”，發現此人有經天緯地之才，便把“說”記在了心裡。他即位後想把“說”請到朝中為官，但當時奴隸不能當官，如果強行把他調入朝中，會遭到大臣和貴族的反對，他便假裝有病躲到太廟每日向祖宗祈禱，苦苦思索才想出假借神的旨意來達成自己的心願。
武丁任命傅說為左相，老師甘盤為右相，甘盤去世後，武丁任命傅說為相，撤了左右相的官銜，傅說不負重望，他為相期間，懲惡揚善，興利除弊，嬴得了朝中的好評。曾著有《說命》三篇，專門寫給帝王看的書，收錄在《尚書·商書》。
在對外關係上，武丁施行的是對外征伐。他依仗自己財多糧廣兵精將勇，曾多次出兵討伐叛亂的諸侯和與商朝為敵的夷族。他的少妃婦好是位巾幗英雄，不僅多次屢立戰功，還數次獨自領兵出征，討伐叛亂的諸侯和夷族，使敵軍聞風喪膽。她先後西征羌方，南征巴方，一些夷族方國只要聽說是婦好領兵，就會不戰自退。
西部的鬼方向商朝挑釁，不斷侵擾商王朝北部邊境。武丁決定出兵討伐。主管軍隊的大司馬就是他的少妃婦好。婦好奉命率三萬人西征鬼方，歷三年平定鬼方，三萬將士活著回來的不足五千。諸侯大彭叛亂，武丁命婦好率軍鎮壓，婦好迅速率軍攻破彭城，誅殺了彭侯，將族中男女收為奴隸。韋國起兵叛商，欲給大彭報仇，武丁再次命婦好帶兵鎮壓，韋國經多年準備，召攬了很多能征善戰的將士，還有位足智多謀的指揮官，一向英勇敵的婦好此次連吃敗仗，這位60多歲的女戰神十分惱怒，她調集國內兵力猛攻韋國，最終在年底攻破韋城，誅殺了參與叛亂的人。不幸的是在作戰時，被暗箭射中，加上傷口被感染，多方救治無效，於翌年春在宮中去世，終年68歲。婦好的死對商王朝是重大損失，武丁失去一條有力的臂膀，武丁十分悲痛，親自為婦好舉行隆重的葬禮。
經過多年的征戰，商王朝控制的疆域東至山東西部，西至陝西西部，北至河北北部，南至漢水以南的長江流域，成為當時亞洲最大的國家。武丁是位思想開放的帝王，在奴隸制時代重用奴隸和婦女是極為罕見的，沒有足夠的勇氣是很難辦到。他不僅辦到了，還給商王朝帶來了利益，這就是武丁的可敬之處，武丁推行德政，使得天下百姓歡喜，讓商朝再次興盛起來，史稱“武丁盛世”。
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