子昭从小聪慧好学，深得父王小乙的喜爱，年青时在外经历了许多事情，认识了很多朋友，亲眼所见民间的苦难，深刻地认识到治国为民的重要，商王小乙去世后，子昭继承了王位，号武丁。
子昭继位后，任用老师甘盘为相，武丁得了一种怪病，不会说话。武丁以不能说话为由，将朝政委托给他的老师甘盘，自己隐居在太庙为父守丧，不准别人打搅。守丧三年后，梦见有个叫“说”的人来到他身旁，跟他谈论治国之道。他醒来后马上临朝，说上天派了一个叫“说”的圣人来辅佐他，必须要找到这个人。让画工按自己的描述画出了“说”，派人拿着画像到全国去寻找。有人在傅岩找到了一位十分相似的人，但他是个囚徒，但商王武丁说只要跟画像相似，就马上带回宫中。
这一切都是武丁自导的一出戏，早在五年前就认识“说”，发现此人有经天纬地之才，便把“说”记在了心里。他即位后想把“说”请到朝中为官，但当时奴隶不能当官，如果强行把他调入朝中，会遭到大臣和贵族的反对，他便假装有病躲到太庙每日向祖宗祈祷，苦苦思索才想出假借神的旨意来达成自己的心愿。
武丁任命傅说为左相，老师甘盘为右相，甘盘去世后，武丁任命傅说为相，撤了左右相的官衔，傅说不负重望，他为相期间，惩恶扬善，兴利除弊，嬴得了朝中的好评。曾著有《说命》三篇，专门写给帝王看的书，收录在《尚书·商书》。
在对外关系上，武丁施行的是对外征伐。他依仗自己财多粮广兵精将勇，曾多次出兵讨伐叛乱的诸侯和与商朝为敌的夷族。他的少妃妇好是位巾帼英雄，不仅多次屡立战功，还数次独自领兵出征，讨伐叛乱的诸侯和夷族，使敌军闻风丧胆。她先后西征羌方，南征巴方，一些夷族方国只要听说是妇好领兵，就会不战自退。
西部的鬼方向商朝挑衅，不断侵扰商王朝北部边境。武丁决定出兵讨伐。主管军队的大司马就是他的少妃妇好。妇好奉命率三万人西征鬼方，历三年平定鬼方，三万将士活着回来的不足五千。诸侯大彭叛乱，武丁命妇好率军镇压，妇好迅速率军攻破彭城，诛杀了彭侯，将族中男女收为奴隶。韦国起兵叛商，欲给大彭报仇，武丁再次命妇好带兵镇压，韦国经多年准备，召揽了很多能征善战的将士，还有位足智多谋的指挥官，一向英勇敌的妇好此次连吃败仗，这位60多岁的女战神十分恼怒，她调集国内兵力猛攻韦国，最终在年底攻破韦城，诛杀了参与叛乱的人。不幸的是在作战时，被暗箭射中，加上伤口被感染，多方救治无效，于翌年春在宫中去世，终年68岁。妇好的死对商王朝是重大损失，武丁失去一条有力的臂膀，武丁十分悲痛，亲自为妇好举行隆重的葬礼。
经过多年的征战，商王朝控制的疆域东至山东西部，西至陕西西部，北至河北北部，南至汉水以南的长江流域，成为当时亚洲最大的国家。武丁是位思想开放的帝王，在奴隶制时代重用奴隶和妇女是极为罕见的，没有足够的勇气是很难办到。他不仅办到了，还给商王朝带来了利益，这就是武丁的可敬之处，武丁推行德政，使得天下百姓欢喜，让商朝再次兴盛起来，史称“武丁盛世”。
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