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一 崛起於南蠻之地
楚國的祖先叫鬻熊（yù xióng）是羋姓季連部落酋長，在商朝末年，率族及時投靠周文王，參加了滅商的鬥爭，受到周王室的重視，給予“子”的封號，（諸侯為公、侯、伯、子、男五等爵號），併成為周文王的火師（祭祀時舉火把的）。
他的兒子熊麗、孫子熊狂相繼侍奉於周武王。
到了周成王時，追封功臣後裔，他的曾孫熊繹受封於南蠻之地，建立楚國政權，居於丹陽。楚人立國後，與中原諸侯一樣，必按時述職進貢，熊繹涉渡漢水、丹江，翻越秦嶺向周天子進貢。
岐陽會盟上， 因為這是楚國第一以諸侯身份參加周天子召開的盟會，熊繹異常高興，在入席時卻發現沒有自己的席位，被告知“今日侯伯以上方可入席，你小小楚子，又是蠻夷之族，何以入席？”又被派到會場上安放蓍草(濾酒祭神用的香草)、木牌(用以標明天子和諸侯席次)，然後再去看守大庭前的火炬。
楚人受此大辱，便一方面卑事周王室，一方面“篳路藍縷”，歷經數任君主，以丹陽為立足點，向南推進，發展成為雄踞南方的泱泱大國。
由於楚國不但不進貢周天子，反而接受周圍部族的進貢，周楚關係開始緊張。
周昭王時期，三次伐楚，均大敗而歸，第三次周昭王親征，楚人起而抗周，設計獻膠粘接的船隻，船駛至中流，膠液融化，船隻解體，周昭王及其部眾，都溺水而死。
此後，楚國則日益發展強大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。
楚國第六任國君
熊渠繼位後，趁周王室衰弱和中原動亂之機，開始開疆拓土的進程，相繼攻打庸國、揚越、鄂國，將楚國勢力推進至江漢平原。將武漢江南地區納入楚國版圖。周桓王時，熊通不滿自己爵小，以其先祖鬻熊事文王的理由，通過漢陽諸姬向周天子討要更高級的爵位。遭拒後在公元前704年自稱為王，是為楚武王。
二 春秋爭霸
公元前632年，楚成王時期，晉楚城濮之戰，楚大敗，但是此戰並未損耗楚國實力，楚中軍全身而退，楚國仍然不斷向中原小國擴張勢力。
楚莊王時期，莊王即位三年，不出號令，日夜為樂，三年後改革朝政，滅掉曾攻打過楚國的庸國，開始爭霸戰爭。
公元前606年，楚莊王親領大軍北上，以“勤王”名義攻打陸渾之戎（散居黃河南、熊耳山北之陰地，又稱陰地戎），至於洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室邊境陳兵示威。周定王惶恐不安，派周大夫王孫滿慰勞楚莊王。楚莊王在接見王孫滿時，問九鼎之大小、輕重。
公元前597年，楚國圍攻鄭國，逼迫鄭國投降，晉國派兵救鄭，和楚軍於邲會戰，晉大敗，晉國中軍、下軍幾乎全軍覆沒。
公元前594年，楚國圍攻宋國，宋告急於晉國，晉國沒有出兵，宋國與楚國言和，尊楚國為霸主。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主，確立了楚莊王在春秋五霸的歷史地位。
之後的幾十年間，楚國一直與晉國爭奪中原霸主之位，而戰亂不斷。中原諸小國，苦於連年戰爭，期盼和平，於是各諸侯國召開了盛大的弭兵之會（弭兵是停止戰爭的意思）。
公元前546年，弭兵之會在宋國舉行。晉、楚、齊、秦、宋、魯等14國參加了會議。會議決定：晉國和楚國共為盟主，各國共訂盟約，不再打仗;除齊、秦外，各國都要向晉楚兩國同樣朝貢。
楚平王繼位後，貪戀女色，重用佞臣，忠奸不分，聽信佞臣費無極，殺忠臣伍奢、伍尚，迫使足智多謀、頗有才幹的伍子胥出逃。
公元前519年，吳王僚與楚等國軍隊戰於雞父，楚軍大敗，楚平王卒，楚昭王繼位。
公元前506年，吳王闔閭派伍子胥、孫武率軍攻打楚國，在柏舉之戰中楚軍大敗，吳軍攻佔了楚國的都城郢，楚幾乎覆亡。
這時越王勾踐趁機攻打吳國，秦國也出兵幫助楚國，在這樣形勢下，楚將子西率領楚軍回擊吳軍，接連取得勝利，光復了楚國。
三 戰國七雄
戰國初期，楚惠王繼續執行安邦定國、伺機發展的方針，與秦越兩國交好。公元前445年，楚滅掉了杞國，自此，楚東拓疆土至泗水之上，盡有江淮以北之地。
公元前401年，楚悼王繼位由於各國競相改革成功，重新又開始激烈的爭奪。這時，在魏國協助李悝改革、抗秦有功的
吳起來到了楚國。
由於吳起在魏國政績卓著，軍功赫赫，所以一到楚國，就受到楚悼王的重用。先任為宛守，防禦韓、魏兩國，一年以後，晉升為令尹（楚國的最高官職），主持變法，但變法僅僅持續六年，因為楚悼王的死，吳起也被舊貴族勢力射殺，變法失敗。
楚宣王時期，為擴展地域，乘秦、魏激戰之機，沿漢水西上，褒漢之地便為楚所有，又乘巴、蜀真空，楚國勢力伸入到巴蜀地區。
楚威王時期，公元前333年，徐州之戰，大敗齊國，後又與越國發生戰爭，在楚國的打擊下，越國滅亡，吳越之地盡為楚國所佔有。
公元前339年—329年，楚軍攻陷巴國國都江州及其北的陪都墊江，並進入雲南和四川西南部。
楚國達到了在戰國時期的頂峰，其版圖，西起大巴山、巫山、武陵山，東至大海，南起五嶺，北至汝、穎、沂、泗，囊括長江中下游 以及支流眾多的淮河流域，使楚國在戰國中前期成為雄踞大江南北的泱泱大國。
四 楚國滅亡
公元前329年，楚威王卒，楚懷王繼位。
楚懷王在即位後，開始重用屈原大臣，針對主要弊政進行一系列的革新，卻引來楚國貴族一致性的反對。難以抵擋反對聲音的楚懷王遂意興闌珊，變法終告失敗。
楚國，西鄰秦東接齊，地位極其重要，是制約齊、秦爭雄的關鍵力量。
公元前312年，秦國張儀欺騙楚懷王，以獻商於之地六百里為條件，要楚懷王與斷絕與齊國之交，懷王中計，與齊國斷交後只得六里地。懷王惱怒不已，舉兵伐秦，結果慘敗於丹陽，這就是中國古代史上著名的張儀“詐楚”事件。
戰敗後，楚懷王再召集全國的部隊，發動進攻，再慘敗於藍田，其後秦國攻取召陵，韓魏趁機進攻楚國在中原的領土。公元前299年楚懷王被秦昭襄王騙去秦國，客死咸陽，楚國國勢迅速衰弱。
楚考烈王時期，任用春申君為令尹，春申君派兵助趙國解邯鄲之圍，又領兵滅魯國，楚國一度復興。
但公元前241年，春申君組織東方國家最後一次合縱，被秦軍所敗，楚考烈王怕秦國報復，再次遷都至更東面的壽春。
公元前238年，楚考烈王死後，春申君門客
李園發動政變殺害春申君，楚國國力更加一蹶不振。秦王政繼位後，遣老將王翦，統秦師六十萬，進攻楚國，與楚國大將項燕相持一年，公元前223年，大敗楚軍，攻破壽春，楚國滅亡。
楚國曆史自公元前1042年—公元前223年，歷經819年，共歷經42任君主。
比較主要的君主有熊繹、熊渠、楚成王、楚莊王、楚宣王、楚威王、楚懷王等。
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