周朝傳到第十代君王—周厲王姬胡的時候，階級矛盾越來越尖銳，奴隸們通過異常艱苦和繁重的勞動創造了社會財富，可是他們自己的生活卻沒有絲毫保障，隨時都可能凍死或餓死。
不但奴隸沒有人身自由，連同他們的子女也是奴隸主的財產，奴隸主隨時可以將奴隸賣掉，或者贈送給別人。
從西周中期開始，社會上出現了一個平民階層，平民是從貴族裡分化出來的，他們不是貴族沒有特權，也不同於奴隸，他們有人身自由，所以又叫自由民。當時把住在野外的自由民叫野人，住在都城裡的自由民叫國人。
那時候平民也要受奴隸主的種種剝削和壓迫，奴隸主貴族常常要拉平民去當差，拉平民去當兵打仗，搞得平民既無法安心生產，又無法安心生活。周都鎬京裡的國人不滿厲王的種種暴虐，怨聲載道。
厲王姬胡是個貪財愛利的暴君，他一味寵幸一個叫榮夷公的人，任用榮夷公為卿士，掌管國家大事。
榮夷公教唆厲王給一些重要的資源，比如湖泊、山林等實行專利，由天子來直接控制。老百姓到湖裡捕魚，到山上打獵都要交很重的稅，連從河裡挑水，從山上過路都要收稅。這種強取豪奪，收刮民脂民膏的辦法不僅遭到老百姓的反對，就連一些比較開明的官吏也覺得很不妥當。
一些官吏也曾勸過厲王，可週厲王根本聽不進去，周厲王這樣貪婪老百姓哪有不怨恨，都紛紛咒罵他。大臣召穆公聽到國人的議論越來越多，進宮告訴厲王說：“百姓忍受不了了，大王如果不趁早改變做法，出了亂就不好收拾啦。”
厲王滿不在乎地說：“你不用急，我自有辦法對付。”於是他下了一道命令，禁止國人批評朝政，他從魏國找來一個巫師，讓他專門刺探批評朝政的人，說：“如果發現有人在背後誹謗我，你就立即報告。”
魏國巫師帶著一幫人，藉機敲詐勒索，誰不服他們，他們就隨便誣告。厲王聽信了巫師的報告，殺了不少國人。在這樣的壓力下，國人真的不敢在公開場合議論，人們在路上碰到熟人也不敢交談招呼，只交換了一個眼色就匆匆走開。厲王聽巫師報告批評朝政的人漸漸少了下來十分滿意。
有一次召穆公去見厲王，厲王洋洋得意地說：“你看這一會兒不是沒有人議論了嗎！”召穆公嘆了一口氣說：“咳！這怎麼行呢！堵住人的嘴不讓人說話，比堵住河流還要危險吶。治水必須疏通河道讓水流到大海，治理國家也是一樣，必須引導百姓說話。硬堵住河流就要決口，硬要堵住人的嘴是要闖大禍。”厲王憋憋嘴不去理他，召穆公只好退出。
厲王和榮夷公的暴政越來越厲害，過了三年，也就是公元前841年，國人忍無可忍，終於舉行了一次大規模的暴動。起義的國人圍攻王宮要殺周厲王，厲王得知風聲立馬帶了一批人慌慌張張逃命，一直逃過黃河到彘地（今山西霍縣東北）才停下來。
國人打進王宮沒有捉到厲王，有人探知厲王的太子靜逃到召穆公家躲了起來，又圍住召穆公家，要召穆公交出太子。召穆公無可奈何，只好把自己的兒子冒充太子送出去，才算把太子保護了下來。
厲王出走後，朝廷裡沒有國王怎麼辦呢？經大臣們商議，由召穆公和另一位大臣周公主持貴族會議，暫時代替周天子行使職權，歷史上稱為“共和行政”。從共和元年，也就是公元前841年起，中國歷史才有了確切的紀年。
共和十四年，也就是公元前827年，逃亡在外的周厲王死了，太子靜也在召穆公家裡長大成人了，共和行政的召穆公和周公就讓太子靜繼承了王位，把政權交還給了他，他就是周宣王。
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