周朝传到第十代君王—周厉王姬胡的时候，阶级矛盾越来越尖锐，奴隶们通过异常艰苦和繁重的劳动创造了社会财富，可是他们自己的生活却没有丝毫保障，随时都可能冻死或饿死。
不但奴隶没有人身自由，连同他们的子女也是奴隶主的财产，奴隶主随时可以将奴隶卖掉，或者赠送给别人。
从西周中期开始，社会上出现了一个平民阶层，平民是从贵族里分化出来的，他们不是贵族没有特权，也不同于奴隶，他们有人身自由，所以又叫自由民。当时把住在野外的自由民叫野人，住在都城里的自由民叫国人。
那时候平民也要受奴隶主的种种剥削和压迫，奴隶主贵族常常要拉平民去当差，拉平民去当兵打仗，搞得平民既无法安心生产，又无法安心生活。周都镐京里的国人不满厉王的种种暴虐，怨声载道。
厉王姬胡是个贪财爱利的暴君，他一味宠幸一个叫荣夷公的人，任用荣夷公为卿士，掌管国家大事。
荣夷公教唆厉王给一些重要的资源，比如湖泊、山林等实行专利，由天子来直接控制。老百姓到湖里捕鱼，到山上打猎都要交很重的税，连从河里挑水，从山上过路都要收税。这种强取豪夺，收刮民脂民膏的办法不仅遭到老百姓的反对，就连一些比较开明的官吏也觉得很不妥当。
一些官吏也曾劝过厉王，可周厉王根本听不进去，周厉王这样贪婪老百姓哪有不怨恨，都纷纷咒骂他。大臣召穆公听到国人的议论越来越多，进宫告诉厉王说：“百姓忍受不了了，大王如果不趁早改变做法，出了乱就不好收拾啦。”
厉王满不在乎地说：“你不用急，我自有办法对付。”于是他下了一道命令，禁止国人批评朝政，他从魏国找来一个巫师，让他专门刺探批评朝政的人，说：“如果发现有人在背后诽谤我，你就立即报告。”
魏国巫师带着一帮人，借机敲诈勒索，谁不服他们，他们就随便诬告。厉王听信了巫师的报告，杀了不少国人。在这样的压力下，国人真的不敢在公开场合议论，人们在路上碰到熟人也不敢交谈招呼，只交换了一个眼色就匆匆走开。厉王听巫师报告批评朝政的人渐渐少了下来十分满意。
有一次召穆公去见厉王，厉王洋洋得意地说：“你看这一会儿不是没有人议论了吗！”召穆公叹了一口气说：“咳！这怎么行呢！堵住人的嘴不让人说话，比堵住河流还要危险呐。治水必须疏通河道让水流到大海，治理国家也是一样，必须引导百姓说话。硬堵住河流就要决口，硬要堵住人的嘴是要闯大祸。”厉王憋憋嘴不去理他，召穆公只好退出。
厉王和荣夷公的暴政越来越厉害，过了三年，也就是公元前841年，国人忍无可忍，终于举行了一次大规模的暴动。起义的国人围攻王宫要杀周厉王，厉王得知风声立马带了一批人慌慌张张逃命，一直逃过黄河到彘地（今山西霍县东北）才停下来。
国人打进王宫没有捉到厉王，有人探知厉王的太子静逃到召穆公家躲了起来，又围住召穆公家，要召穆公交出太子。召穆公无可奈何，只好把自己的儿子冒充太子送出去，才算把太子保护了下来。
厉王出走后，朝廷里没有国王怎么办呢？经大臣们商议，由召穆公和另一位大臣周公主持贵族会议，暂时代替周天子行使职权，历史上称为“共和行政”。从共和元年，也就是公元前841年起，中国历史才有了确切的纪年。
共和十四年，也就是公元前827年，逃亡在外的周厉王死了，太子静也在召穆公家里长大成人了，共和行政的召穆公和周公就让太子静继承了王位，把政权交还给了他，他就是周宣王。
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