周武王建立了周王朝以后，过了两年就害病死了，他的儿子姬诵继承了王位，这就是周成王。那时候周成王才13岁，再说刚建立的周王朝还不大稳固，于是由武王的弟弟周公旦辅助成王处理国家大事。实际上是代理天子的职权，历史上通常不称周公旦的名字，只叫他周公。
周公的封地在鲁国（今山东曲阜），因为他要留在京城处理政事，不能到封地去，等他的儿子伯禽长大了就派伯禽代替他到鲁国去做国君。
伯禽临走的时候问他父亲有什么嘱咐，周公说：“我是文王的儿子，武王的弟弟，当今天子的叔叔，你说我的地位怎么样？”
伯禽说：“那自然是很高的了。”
周公说：“对呀，我的地位确实很高，但是我每次洗头发的时候一碰到急事就马上停止洗发，把头发握在手里去办事，有时候洗一次头要中断三次。每次吃饭的时候听说有人求见，我就把来不及咽下的饭菜吐出来去接见那些求见的人，有时吃一顿饭要中断三次。我这样做是希望天下的人才都肯到我这儿来，你到了鲁国不过是个国君，可不能骄傲啊！”伯禽连连点头，表示一定记住父亲的教导。
尽管周公尽心尽力管理国事，可是他的弟弟管叔蔡叔却在外面造谣，说周公有野心想要篡夺王位。管叔蔡叔还和纣王的儿子武庚串通一气闹起叛乱来，管叔蔡叔是周朝的王族，怎么会和商纣王的儿子搞到一块儿呢？
话还得从头说起，当年周武王伐纣胜利推翻商朝建立周朝以后，商朝的奴隶主贵族很不服气，他们过去享乐腐化有王族特权，现在这些特权都没有了，所以他们就处处反抗周朝的统治。为了制服和笼络他们，周武王叫商纣王的儿子武庚去统治商朝的旧奴隶主贵族。
周武王把武庚封在商朝的旧地，叫他建立一个小小的诸侯国，在这个诸侯国的范围里，他仍旧可以保存商朝的太庙祭祀商朝的祖先。把一个地方交给武庚去统治，也着实有些放心不下，周武王又想出了一个办法，他把商朝的旧地划分出两块来，交给自己的两个弟弟管叔和蔡叔去管理，以便就近监视武庚，防止他叛乱。
武庚受到周朝的监视觉得很不自由，巴不得周朝发生内乱重新恢复他殷商的王位。武庚这下正好利用管叔蔡叔的不满情绪，联络了一批商朝的旧贵族，又煽动东夷中的几个部落公开反叛周朝。武庚和管叔等人制造的谣言，闹得国都镐京也沸沸扬扬。周成王年小又不太懂事，更分不清是真是假，对他这位辅助的叔父也有点信不过。
周公心里很难过，他推心置腹地向朝廷的官员贵族们表白：“我辅助成王没有半点野心，等成王能自己拿主意的时候，我会把政权交还给成王，请大家不要轻信谣言，相信我！”大家被他这番诚恳的话感动了，周公重新赢得了大家的信任。
周公在安定了内部之后，毅然调动大军亲自率领大军东征。费了三年的功夫，周公终于平定了武庚的叛乱，把带头叛乱的武庚杀了。管叔一看武庚失败，自己觉得没有脸面再见他的哥哥与侄子，上吊自杀了。周公把蔡叔办了个充军的罪。
在周公东征的过程中，一大批商朝的贵族成了俘虏，因为他们反抗周朝所以叫他们是顽民。周公觉得将这批人留在原来的地方不大放心，同时又觉得镐京在西边，要控制东部的广大中原地区很不方便，就决定在东面新建一座都城，把殷朝的顽民都迁到那里派兵监视他们。
周公旦严格地坚守文王武王的遗训，办事节俭不搞铺张，所以东都没有夏桀商纣那种倾宫鹿台一类的豪华建筑，但是规模还是很宏伟。他的内城是九里见方，外城是二十七里见方，光是内城的面积就有八十一平方里，一共花了九年多时间才完全建成，这就是现在的河南省洛阳市，当时叫做洛邑。
周朝从此有了东西两个都城，镐城是周朝的历朝之地，所以就成镐京为宗周，表示那是周朝祖宗营建起来的地方。新建设起来的东都洛邑称为成周，表示那是周朝建成以后才营建起来的。
周公辅助成王执政了七年，总算把周王朝的统治巩固下来了。他还制定了周朝一整套完整的典章制度，到周成王满二十岁的时候，周公把政权交还给了成王管理。从周成王到他的儿子周康王两代，前后约五十多年，是周朝强盛和统一的时期，历史上叫做“成康之治”。
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