周武王建立了周王朝以後，過了兩年就害病死了，他的兒子姬誦繼承了王位，這就是周成王。那時候周成王才13歲，再說剛建立的周王朝還不大穩固，於是由武王的弟弟周公旦輔助成王處理國家大事。實際上是代理天子的職權，歷史上通常不稱周公旦的名字，只叫他周公。
周公的封地在魯國（今山東曲阜），因為他要留在京城處理政事，不能到封地去，等他的兒子伯禽長大了就派伯禽代替他到魯國去做國君。
伯禽臨走的時候問他父親有什麼囑咐，周公說：“我是文王的兒子，武王的弟弟，當今天子的叔叔，你說我的地位怎麼樣？”
伯禽說：“那自然是很高的了。”
周公說：“對呀，我的地位確實很高，但是我每次洗頭髮的時候一碰到急事就馬上停止洗髮，把頭髮握在手裡去辦事，有時候洗一次頭要中斷三次。每次吃飯的時候聽說有人求見，我就把來不及嚥下的飯菜吐出來去接見那些求見的人，有時吃一頓飯要中斷三次。我這樣做是希望天下的人才都肯到我這兒來，你到了魯國不過是個國君，可不能驕傲啊！”伯禽連連點頭，表示一定記住父親的教導。
儘管周公盡心盡力管理國事，可是他的弟弟管叔蔡叔卻在外面造謠，說周公有野心想要篡奪王位。管叔蔡叔還和紂王的兒子武庚串通一氣鬧起叛亂來，管叔蔡叔是周朝的王族，怎麼會和商紂王的兒子搞到一塊兒呢？
話還得從頭說起，當年周武王伐紂勝利推翻商朝建立周朝以後，商朝的奴隸主貴族很不服氣，他們過去享樂腐化有王族特權，現在這些特權都沒有了，所以他們就處處反抗周朝的統治。為了制服和籠絡他們，周武王叫商紂王的兒子武庚去統治商朝的舊奴隸主貴族。
周武王把武庚封在商朝的舊地，叫他建立一個小小的諸侯國，在這個諸侯國的範圍裡，他仍舊可以保存商朝的太廟祭祀商朝的祖先。把一個地方交給武庚去統治，也著實有些放心不下，周武王又想出了一個辦法，他把商朝的舊地劃分出兩塊來，交給自己的兩個弟弟管叔和蔡叔去管理，以便就近監視武庚，防止他叛亂。
武庚受到周朝的監視覺得很不自由，巴不得周朝發生內亂重新恢復他殷商的王位。武庚這下正好利用管叔蔡叔的不滿情緒，聯絡了一批商朝的舊貴族，又煽動東夷中的幾個部落公開反叛周朝。武庚和管叔等人制造的謠言，鬧得國都鎬京也沸沸揚揚。周成王年小又不太懂事，更分不清是真是假，對他這位輔助的叔父也有點信不過。
周公心裡很難過，他推心置腹地向朝廷的官員貴族們表白：“我輔助成王沒有半點野心，等成王能自己拿主意的時候，我會把政權交還給成王，請大家不要輕信謠言，相信我！”大家被他這番誠懇的話感動了，周公重新贏得了大家的信任。
周公在安定了內部之後，毅然調動大軍親自率領大軍東征。費了三年的功夫，周公終於平定了武庚的叛亂，把帶頭叛亂的武庚殺了。管叔一看武庚失敗，自己覺得沒有臉面再見他的哥哥與侄子，上吊自殺了。周公把蔡叔辦了個充軍的罪。
在周公東征的過程中，一大批商朝的貴族成了俘虜，因為他們反抗周朝所以叫他們是頑民。周公覺得將這批人留在原來的地方不大放心，同時又覺得鎬京在西邊，要控制東部的廣大中原地區很不方便，就決定在東面新建一座都城，把殷朝的頑民都遷到那裡派兵監視他們。
周公旦嚴格地堅守文王武王的遺訓，辦事節儉不搞鋪張，所以東都沒有夏桀商紂那種傾宮鹿臺一類的豪華建築，但是規模還是很宏偉。他的內城是九里見方，外城是二十七里見方，光是內城的面積就有八十一平方里，一共花了九年多時間才完全建成，這就是現在的河南省洛陽市，當時叫做洛邑。
周朝從此有了東西兩個都城，鎬城是周朝的歷朝之地，所以就成鎬京為宗周，表示那是周朝祖宗營建起來的地方。新建設起來的東都洛邑稱為成周，表示那是周朝建成以後才營建起來的。
周公輔助成王執政了七年，總算把周王朝的統治鞏固下來了。他還制定了周朝一整套完整的典章制度，到周成王滿二十歲的時候，周公把政權交還給了成王管理。從周成王到他的兒子周康王兩代，前後約五十多年，是周朝強盛和統一的時期，歷史上叫做“成康之治”。
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