1894年年初，慈禧老太后感覺到達了人生的巔峰，在歷經磨難之後，這位執掌中國命運的女強人即將迎來她的六十大壽，為了表示她的愉悅心情和對臣下長期效忠的感謝，她給一大幫重臣加官晉爵。
最矚目的有三個人：
第一位，最後的湘軍大佬、兩江總督劉坤一被賜兩眼花翎。這是個十分煊赫的榮譽，要知道，即使是“出入將相，手定東南，勳業之盛，一時無兩”的曾國藩，當年獲得的最高榮譽也是雙眼花羚。
第二位，慶郡王、總理海軍衙門大臣奕劻，晉封為慶親王。這位數年前還是一個窮貝勒的慶王爺，正朝著大清王朝第二貪的宏偉目標奮勇前進（第一貪是乾隆年間的和珅，貪汙目標實在太高，金額實在太大，後來者只好爭個第二）。奕劻在四年之後又獲得了鐵帽子王的殊榮，這個光榮稱號自建國近三百年來，只屬於高貴偉大的十二個家族。
第三位是一個年過古稀的老頭兒，時任文華殿大學士、直隸總督兼北洋大臣。這個老頭兒就是大清王朝的頂樑柱、現代化海軍北洋水師的掌舵人李鴻章。李鴻章這次獲得的是一項極為特殊的頂級榮譽：三眼花翎。
三眼花翎在大清歷史上，絕對是個奇葩的存在，尊貴至極，很多大臣，別說被賞賜，連見都沒見過。因為從立國到亡國，這個東西一共賞給過七個人，至於漢人官員，只有兩個人。
這個東西，乾隆朝第一寵臣和珅沒有，雍正朝功高震主的年羹堯沒有，道光朝虎門銷煙的林則徐沒有，同光朝被主持改革開放的恭親王奕訢沒有，就連李鴻章一生敬重的老師、把大清從鬼門關上拉回來的曾國藩也沒有——他只是獲得過雙眼花翎而已。這個時候，李鴻章已經從榮譽上，超越了他的老師。
這一年，也是李鴻章的巔峰，貴為當朝首相，實差是天下第一督的直隸總督，兼任掌握中國經濟命脈的北洋大臣，還掌握遠東第一艦隊北洋水師，政治、經濟、軍事大權一把抓，老太后和光緒皇帝倚為股肱，皇恩浩蕩，盛眷正隆，紅得發紫。
但正像秦可卿臨死託夢給王熙鳳時說的那樣：月滿則虧，水滿則溢，登高必跌重。時局的變化，讓位極人臣、一言九鼎的李鴻章一下子從高峰跌倒了谷底。
讓李鴻章跌得四腳朝天的是日本人。
日本本來也是中國的窮親戚，剛剛通過明治維新吃上了頓飽飯，就幹上了打家劫舍的強盜營生，把賊手伸向了老大中國。
在著名的“田中奏摺”中，日本是這樣確立自己的戰略方向的：惟欲征服支那，必先征服滿蒙。如欲征服世界，必先征服支那。
不管田中奏摺是真是假，日本軍國主義的擴張線路就是這樣的。
甚至還可以加上一句：如欲征服滿蒙，必先征服朝鮮。因為朝鮮是滿蒙的跳板。
1894年6月，日本以朝鮮東學黨起義為契機，派兵進駐朝鮮，與駐朝中國軍隊分庭抗禮。
7月25日，日本不宣而戰，在豐島襲擊增援朝鮮的清朝軍艦“濟遠號”和“廣乙號”，並擊沉清軍用以運兵的英國商輪“高升號”，至此，日本挑起甲午中日戰爭。
9月15日，中日兩軍在平壤大戰，淮軍統帥葉志超臨陣脫逃，清軍大敗，逃過鴨綠江，日本佔領朝鮮全境。日軍乘勝追擊，把戰火燒到了中國的東北甚至山東，征討發逆剿滅捻匪時戰無不勝的淮軍已經跟不上時代，喪師失地，一潰千里。
這是日本正規軍第一次對中國本土進行大規模進攻，而且是在國家綜合實力還不及中國時發動的大規模進攻。賭一把，一口吃成胖子，這是賭徒日本的心態。
日本的賭博贏了！
平壤戰敗的第三天，敗訊傳到北京，年輕而魯莽的光緒皇帝沖沖大怒，當即下旨，拔去李鴻章的三眼花翎，褫去黃馬褂。黃馬褂還好，多到爛大街了，但三眼花翎不同，拔去三眼花翎就意味著這項至高無上的榮譽從此得而復失。
李鴻章很無奈，但又毫無辦法，駐朝清軍全是他的淮軍，他不背鍋誰背鍋？而且，直覺告訴他，根據禍不單行的原理，他還會遇上更倒黴的事情。
果然，在拔去他三眼花翎的幾乎同時，朝廷成立了督辦軍務處。
督辦軍務處其實就是大清臨時軍委，也是戰時最高軍事指揮機構，採取民主集中制的組織原則，以恭親王奕訢為軍委主席（督辦），慶親王奕劻任副主席（會辦），朝廷的幾位重臣李鴻藻、榮祿和翁同龢也是軍委委員。督辦軍務處的成立意味著李鴻章不再掌握軍權，李中堂靠邊兒站了。
李鴻章被褫奪翎頂的同一天，真正的打擊來了。
遠東第一艦隊北洋水師在黃海大東溝遭遇日本聯合艦隊，兩支實力相差無幾的強大海軍當即開炮對轟，黃海海面銷煙瀰漫，炮聲震耳欲聾，這是中國海軍第一次與外敵超大規模的軍事對抗，雙方對攻五個多小時，從9月17日中午近1點鐘，一直打到下午5點半準時下班，雙方几乎同時撤出戰場。日軍聯合艦隊重創北洋水師，但殺敵一千，自損八百，日艦也損失慘重，算是慘勝。北洋海軍從此成為驚弓之鳥，在威海衛劉公島海軍基礎龜縮不出，大清從此喪失了制海權，日本軍艦得以在渤海灣和黃海海面暢通無阻。
北洋艦隊是李鴻章的命根子，歷年燒了不知多少銀兩，承受了多少清流的指責和壓力，他一貫的觀點就是養一支強大的艦隊，以此在戰略上震懾敵國，和原子彈的原理一模一樣。誰想居然敗於後起的日本之手！
日本將戰火由朝鮮燒過鴨綠江，燒至中國境內，一路南下，如入無人之境，直至遼東半島的頂端大連和旅順。由李鴻章的親信、袁世凱的叔叔袁保齡歷經十年精心修築、李鴻章預計可堅守一年的旅順軍港，五天即告陷落，日本獸軍在旅順瘋狂屠殺手無寸鐵的居民和放下武器的軍人，全旅順城兩萬多人幾被殺絕，只留了三十六個人用來搬運掩埋屍體。
旅順大屠殺後，李鴻章被進一步追究責任，革職留任，摘去頂戴。
此時的中國戰無可戰，退無可退，只得求和。
但沒想到中國派出的代表一踏上日本的領土，就被日本首相伊藤博文趕了回來。伊藤讓人傳話給光緒皇帝和大清政府：
叫恭親王奕訢或是李鴻章來，我們需要說了算的人（全權代表）。
這就象拳擊比賽，不管實戰水平如何，至少雙方要在一個重量級上。你們派個把三四品的小官來，糊弄誰哪？
無奈之下，剛剛把李鴻章踢出局的光緒皇帝不顧打臉，重新啟用賣國專業戶李中堂，主持赴日談判。所有人都清楚，對於這個時候的李鴻章來說，談判百分之百等於賣國，賣多賣少是能力問題，賣不賣是態度問題。
李鴻章沒有選擇，他不敢有態度問題，只能去賣國，這是他的職責，也是大清朝的劫數。賣國是個費力不討好的技術活兒，弄不好就得全國共誅之，舉朝共伐之，放眼整個大清王朝，統共就兩個人具備這個資格，一個是恭親王奕訢，另一個就是李鴻章。除了他倆，不會有人願意去，也幹不好。恭親王奕訢貴為帝室之胄，又是鐵帽子王，自然不能去丟這個臉，那隻好委屈李老頭兒了。
為了讓李鴻章心情愉悅地去賣國，朝廷又把拔去的三眼花翎重新給他插上，把剝掉的黃馬褂再給他穿上——要毛驢去拉磨了，就得在它眼前掛根胡蘿蔔，這個道理農民懂，朝廷也懂。
與其說是光緒皇帝把象徵著無上榮光的三眼花翎還給李鴻章，倒不如說是日本首相伊藤博文無意間幫了李鴻章一個忙。
1895年3月中旬，西太平洋萬傾碧波上，兩艘德國商船正開足馬力一路向東，載著“中國頭等議和大臣”李鴻章一行人向日本疾駛。
久歷宦海浮沉的李鴻章心裡當然比誰都清楚，去的時候是全權議和大臣，回來的時候可就是人人可言殺的賣國賊了，但他沒辦法。動身赴日前不久，北洋水師在威海衛全軍覆沒，沒被擊沉的軍艦全部投降，成了日本海軍的戰利品。這意味著李鴻章苦心孤詣幾十年的家底兒被折騰得一毛不剩，他丟光了談判的全部砝碼，就象一個賭徒，賭本全部輸光，再沒有半點資本可恃。
此時的北中國大地，點火併沒有熄滅，沿海地區還在遭受日本長刀的肆意砍殺，
身心疲憊的李鴻章帶著滿滿的屈辱和落寞踏上敵國的國土，準備在馬關和伊藤博文等人談判，但他不知道，等著這位大清首相的竟是烏黑的槍口。
晚傾波濤離海岸，
天風浩蕩白鷗閒。
舟人哪識傷心處，
搖指前程是馬關。
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