在李鴻章一生中，有兩件事最為重要。一件是洋務，一件是外交。但當李鴻章去往日本談判的時候，他一生最得意的兩件事，都化為了泡影。在這以前，他投入了多年心血的北洋水師在甲午海戰時，被日本擊毀。而甲午海戰失敗後，日本人更是把兵鋒直接指向了北京。這種情況，李鴻章去往日本談判，就只能是城下之盟，根本沒有太多回旋的餘地。兩國實力相差懸殊，力量才是最好的外交。
這次談判，李鴻章不僅對外極為不利，對內同樣也是。這場條約簽下來，李鴻章一輩子積攢的名聲，就要毀於一旦了。更令談判變得艱難的，還有日本人對李鴻章與中國電報交流密碼的破解。他們可以輕而易舉的知道李鴻章的底牌，並提出相應的策略，將他狠狠的遏制住。所以，李鴻章在日本談判時，處境非常的艱難。
其實，日本人當時的真實處境，同樣不妙。他們雖然打贏了甲午戰爭，但同樣耗盡了國力。日本人也有議和的想法。而且，他們同樣擔心，如果歐洲各國也插手這件事，日本將會很難處理。只不過，因為他們清楚清朝的底牌，所以才敢肆無忌憚的咬住自己的條件不放。
李鴻章率團到達日本後，跟日本首相伊藤博文進行了三輪談判。可每一輪談判到最後，都沒能取得什麼結果。原因正如前面所說的那樣，日本人清楚李鴻章的籌碼。他們想要的更多。可在前三輪談判結束後，情況發生了轉折。
從談判地點回到居住地的李鴻章，在半道上被一個日本人用槍擊中了左眼。雖然沒有造成性命危險，但也讓他受了重傷。在當時，李鴻章對身旁的人留著眼淚，說了這麼一句話：“舍予命而有益於國，亦死不辭。”（只要我做的這件事是有益於國家的，即便是死，我也絕不推脫）
李鴻章這句話，確實值得敬佩。而他的這次被刺，也讓談判的局勢，稍有緩和。因為日本人同樣擔心，如果李鴻章一氣之下，回國不談，那日本就會陷入被動的局面。因為其他國家就會藉著這個機會，插手和談的事情。到那個時候，日本肯定不能在中國身上得到那麼多利益了。
所以，日本方面立刻派去最好的醫生去照看李鴻章，同時答應暫時停戰，希望能穩住李鴻章，不讓他回國。可李鴻章當時並不知道日本的想法，況且，當時清朝從美國請來的顧問，也拼命慫恿，希望李鴻章能繼續坐下來談判。所以，李鴻章又開始跟日本人談了起來。
日本人一見李鴻章又肯繼續談，便立刻再次獅子大開口，不僅要求朝鮮獨立（為方便日本將來佔領），還要鉅額的賠款和大量的割地。李鴻章見到這種情況，就想著用拖延的辦法，能爭一分是一分。他把自己的想法發成電報，送到北京。當然，還是被日本人給攔了下來。
既然知道李鴻章的策略，日本的態度就表現得非常強硬。他們告訴李鴻章，只要他們不同意，就直接攻打北京。等到第六輪談判時，李鴻章更是不惜費盡唇舌，希望能再多爭一分。甚至提出，希望日本能再退讓一些，就當是給他回國的旅費。
可李鴻章的這個提議，最後還是被日本人拒絕。無奈的李鴻章，只能在條約下籤下了自己的名字。這份賣國條約的簽署，對於中國而言，絕對是一個重大的打擊。對於李鴻章而言，也讓他掛上了“賣國賊”的千古罵名。
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