談及太平天國軍事失敗，人們往往認為基本都是湘軍之功，而忽略了當時的世界霸主英國。其實，鎮壓太平天國運動，英國人介入深度超出我們想象。沒有英國等的介入，曾國藩或許能夠鎮壓太平天國，但時間絕對要大大延遲。
然而，對於英國深度扶持清政府，日本首相伊藤博文後來評價卻很低：“你們西方人，特別是你們英格蘭人，與中國交往時，所犯下的最大錯誤，就是協助滿清鎮壓太平叛亂。”伊藤博文為何這麼評價，150年前的鎮壓太平天國軍事行動中，到底還有哪些鮮為人知的內幕？
一直以來，人們熟知的中外勢力聯合絞殺太平天國的典型，就是美國人華爾。
1860年春天，李秀成準備進攻上海。為了保住上海，前兩江總督何桂清、上海道吳煦、買辦楊坊等聘請美國人華爾，組建一支由流氓、地痞組成的洋槍隊，後來更名為“常勝軍”。為了拉攏華爾，楊坊還把自己女兒楊彰梅嫁給了他（華爾死後，楊彰梅下落不明，一生成謎）。
然而，直到1862年之前，華爾洋槍隊都微不足道。原因很簡單，這只是一支民間部隊，只有數百人，得不到西方列強的支持，起不到什麼作用，甚至租界當局一度要抓捕華爾。
1862年之前，英國採取的是中立政策，與太平天國貿易非常旺盛。比如，受戰亂影響，清統區的絲和茶葉出口大減，但是太平天國統治區的寧波外貿，卻比清朝統治時期增長了82%。可以說，太平天國用事實證明，可以比清政府做得更好。
但隨著時間推移，尤其太平天國對列強的強硬態度，要求公正、公平，拒絕鴉片貿易，不承認不平等條約等等，以英國為首的西方列強開始偏向清政府。
1861年，李秀成向英國租界火輪，運兵溯長江而上，解救被湘軍圍困已久的上游重鎮安慶，英國以中立原則拒絕。然而，1862年李秀成攻打上海時，卻遭遇李鴻章和洋槍隊的阻擊。李鴻章的部隊如何來到上海的呢？原來，1862年英國政策轉變，開始拋棄中立政策，支持清政府了，英國船隊將李鴻章的6500人運送到了上海，突然出現在太平天國背後的上海。
如果沒有英國支持，李秀成必然將攻克上海，從而獲取上海的資源，支持太平天國作戰。
其實，幫助組建英中聯合艦隊（又名“阿思本艦隊”，清政府購買英國艦船，僱傭英國士兵操作，這才是清朝第一支現代化的海軍）、戈登常勝軍（華爾等死後，指揮權由英國人戈登掌握）勸降蘇州太平軍這兩點，無不說明英國等西方列強對清朝戰勝太平軍幫助很大，超出了我們以往的想象，不是簡單的略有幫助，而是海陸兩路的重點扶持。
然而，英國與清廷的關係，在鎮壓太平軍過程中，卻逐漸產生隔閡，主要有兩個方面的原因。
一，以湘軍淮軍為首的清軍，表現過於野蠻。1862年夏天，全球多家報紙刊載了清軍殘忍屠殺太平軍俘虜的文章，這是出自一個英國士兵之口，導致全球輿論譁然，湘軍遭到一片譴責。
一個懷胎八個月的孕婦，受盡虐待都不曾呻吟一聲。直到暴民將胎兒從子宮中挖出來，抓起胎兒的小手給她看。孕婦發出了嘶聲裂肺的尖叫聲。後來，暴民把流著血、還在顫動的胎兒扔到孕婦身上。孕婦拼盡全力抱住胎兒，至死都無法分開。他還說，有些出生不久的嬰兒，被從母親懷裡搶走，當著母親的面兒被開膛破肚。
1863年12月，戈登常勝軍勸降蘇州太平軍，要求李鴻章保證降將的安全，李鴻章同意了。然而，李鴻章到了蘇州之後，卻馬上處死大量太平軍將士，這讓戈登怒不可遏，甚至上海十國領事譴責李鴻章“令人髮指、極端背信棄義的作為”。
回想1862年時，英國泰晤士報等支持鎮壓太平天國，發動輿論戰抹黑太平軍之後，連馬克思都評價說“太平天國就是中國人的幻想所描繪的那個魔鬼的化身。但是，只有在中國才有這類魔鬼。這類魔鬼是停滯的社會生活的產物！”但面對湘軍和淮軍的暴行，誰才更野蠻呢？
二，隨著勝利越來越近，清廷對英國越來越警覺，希望拿到指揮權，最典型的就是對英中聯合艦隊的處理。
曾國藩上書朝廷，希望將英中聯合艦隊納入自己麾下，由他來指揮作戰，而不是英國人獨立作戰，這一點得到清廷的支持，卻讓英國司令阿思本十分不滿，最後辭職走人，於是英中聯合艦隊就地解散。
至於戈登的常勝軍，因為李鴻章的背信棄義，最終由合作融洽到分道揚鑣。另外，常勝軍一直存在，八國聯軍侵華時，常勝軍就是英國部隊之一。
按照英國駐華外交官卜魯斯（第二次鴉片戰爭中英國侵華全權代表額爾金之弟，見上圖）之前設想，清廷是一個聽話且開明的政府，“英中聯合艦隊”和“常勝軍”是英中合作的基礎，英國利用這兩支部隊，可以控制戰爭走向，為英國獲取最大利益。
換言之，卜魯斯是把清廷當成了“傀儡”，以實現英國的戰略。卻不想，清廷只是把英國當成僱傭兵。
1864年，英國放棄鎮壓太平天國政策，但這時清廷已經不需要英國幫助了。
那麼，為何伊藤博文說“協助清朝鎮壓太平天國叛亂，是英國對華交往中犯下的最大錯誤”？筆者認為，至少有以下三個原因。
一，清廷並未因為英國此前的幫助，而對英國抱有好感，最終英國對華貿易沒有取得實質性利益。這不是清廷的智慧，而是滿清愚昧保守的思想，不希望英國打擾“天朝美夢”。
二，太平天國在時，洋人船隊極為吃香，上海地價不斷走高，英國對華貿易極為發達，但太平天國失敗，這些好處都不在了，甚至導致英國兩大商行破產。
三，英國需要再度面對一個統一國家，而且是一個保守固執的國家，英國的對華政策再度陷入之前狀態。相反，太平天國雖說反對英國不平等條約，但卻比較開明，對貿易卻比較支持。
正因如此，伊藤博文才這麼評價英國在太平天國中的行為。
值得一提的是，如今將太平天國妖魔化，或許也與當時國外報道有關。1862年之前，國外媒體報道太平天國相對比較客觀中立，但1862年之後開始以抹黑為重點，以至馬克思這時才痛斥太平天國。其實，透過上文不難看到，相比清軍對待俘虜的暴行而言，太平軍或許沒有我們想象中那麼殘暴，至少沒有太平軍如此變態虐待俘虜的報道。
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