袁绍和曹操是东汉末年的两大军事割据力量首领。建安四年，袁绍起兵十万攻打曹操的大本营许昌。曹操调兵两万迎敌，结果袁绍被打的七零八落，这就是著名的官渡之战。不久，袁绍抑郁病逝，但其儿子和女婿手中仍握有重兵。
203年，曹操准备采用各个击破的办法，一举消灭袁绍的残余势力。首先，他进攻占据黎阳的袁绍长子袁潭，袁潭因抵挡不住而火速求助于袁尚（袁绍幼子）。由于二袁合力，加上邺城城坚难攻，相持数日，苦战无果，曹操转而南征荆州刘表。袁氏兄弟见曹操撤兵而去，竟为继承权大打出手。结果袁潭兵败，逃到中原时被袁尚团团围住，无奈之下，袁潭竟向曹操求助。
曹操开始并不想理睬，但其谋臣荀攸却说”袁氏兄弟拥兵十万，占地千里，如若他们和睦相处，共守成业，冀州便无法相谋，现如今兄弟交恶，势不两立。如果一方取胜，则兵力将归于一人。如待那时，再欲征伐，困难重重。所以，我们应趁其内乱而取之，如此良机万万不可错失啊。”
于是曹操采用了荀攸的趁火打劫计划，兴兵至黎阳，先与袁潭联姻，稳住其心，然后进攻袁尚；次年，曹操终于铲除了袁尚的势力；第三年春天，曹操又以“负约背盟”为名消灭了袁潭。最后，曹操全取冀州。
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