1894年初夏，在中日甲午战争剑拔弩张之际，直隶总督、北洋通商大臣李鸿章在天津会见了一位特殊客人。
他是世界禁烟联盟执行秘书约瑟夫·G·亚历山大。
陪同亚历山大前往直隶总督署的是美国驻天津副领事托尼。托尼曾经是李鸿章小儿子李经述的英语老师。当托尼给李经述上课时，李鸿章经常会来到教室，听托尼上课。李鸿章表现出对西方文化极大的兴趣。所以，李鸿章与托尼关系很好。
当时，李鸿章已经年满71岁。在清朝时期，能够活到七十岁的人少之又少。三年前，李鸿章又因为麻痹症接受过治疗。不过，在亚历山大看来，李鸿章的身体虽然“不如先前那么硬朗，但他给我的印象却是一个精力充沛、 生机旺盛的老人，一点儿没有书生文弱的形象”。
亚历山大为什么要来见李鸿章呢？他是带着任务来的。
亚历山大是英国人。我们知道，从18世纪以来，英国在全球开展鸦片贸易，获得暴利。为此，英国不惜与中国打了两次鸦片战争。这两次鸦片战争，将中国带入多灾多难的近代社会，也给无数中国人留下了痛苦的回忆。
此后，虽然鸦片以“洋药”的名义，在中国行销近60年，但清朝官方从来没有公开允许鸦片贸易。禁止鸦片贸易，也一直是清朝官方和民间的主流观点。就如《泰晤士报》驻华记者莫理循所言：“所有总督除张之洞外都反对吸鸦片，张在理论上反对，但实际上并不反对。”
所以，亚历山大打算说服当时中国最有实权的直隶总督李鸿章，通过他来推动鸦片贸易的合法化和公开化。
与同僚相比，李鸿章算不上一个思维僵化的人，他比较容易接受西方的文化，比如英语和葡萄酒。但是，他对鸦片贸易深恶痛绝。早在1874年，李鸿章就正式向同治皇帝奏请“弛禁”，提出了以“寓禁于征”为主题的禁烟政策。在此后的几十年时间里，他为了彻底禁绝鸦片，做了一系列努力，让鸦片贩子伤透了脑筋。
李鸿章自己从不抽食鸦片——这与清朝那些动不动就吞云吐雾的官员形成鲜明的对比。他甚至不允许下属抽食鸦片。
一次，当李鸿章发现天津北洋水师学堂洋文正教习严复偷偷抽食鸦片时，大发雷霆，以恨铁不成钢的语气骂道：“汝如此人才，吃烟岂不可惜！此后当仰体吾意，想出法子革去。”意思是，李鸿章认为严复这样的人才，抽食鸦片糟蹋身体太可惜了。希望严复理解他的心意，想办法戒掉鸦片瘾。
因此，当亚历山大说明了来意后，李鸿章强硬地表态，说：“清廷一如既往地强烈反对鸦片贸易。这种贸易是列强通过战争强加给大清国的，清廷根据条约有义务允许印度鸦片进入大陆。只要东印度公司决心继续进行鸦片贸易，印度人就不可能停止罂粟的种植。”
李鸿章这种强硬的态度，让亚历山大感到惶恐不安。
李鸿章明确地宣称：“你们也许明白，如果你们停止毒害我们的人民，我们就会立即禁止他们获得鸦片。”
亚历山大告诉李鸿章，称英国议会已经通过投票，将指定一个专门委员会来华调查鸦片是否真的像有些人指控的那样有害。李鸿章听了，气愤地回答道了4个字： “荒谬绝伦！”李鸿章接着说：“任何人都知道，鸦片是有害的。”
最终，宾主双方不欢而散。
【参考资料：《清史稿》《帝国的回忆》等】
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