曾国藩是李鸿章成功道路上一个亦师亦友的人，李鸿章在年轻的时候心高气傲，做事沉不下心来，急于求成，做事有点急功近利，说难听点就是不择手段。
李鸿章第一次被朝廷批准回家搞团练的时候，曾国藩结合自身带湘军的经历，给了李鸿章很多带兵的经验，其中有一句“败不相救”曾被多次提起，但心浮气躁的李鸿章并不当回事，部下兵败被困，曾国藩让李鸿章去救援，李鸿章：不是我的兵我不管，结果怎样？
李鸿章回乡搞团练的时候，由于有家族的支撑，利用自身的资源很快的拉起了一支队伍，不过这些人的构成比较复杂，有当地的官军，有自己招募的乡勇，还有拉拢的一些官员自己带来的兵。
尽管人员构成复杂，但却难不倒李鸿章，即便他才三十岁左右，但脑子很灵活，心中有谋略，在面对太平军的时候也可以打个平分秋色。
取得一些成绩以后，李鸿章就忍不住给老师曾国藩写信分享喜悦，在曾国藩看来这些小成绩没啥值得炫耀的，于是给李鸿章回信，告诉他不要太飘了，还给他分享了几个带兵的经验。
其中有一条是“败不相救”，意思是以前的清军士兵之所以打不过太平军，有一个原因就是私心太重，看到别的部队被打败了，也不去救援怕给自身的军队带来损失，但有功劳的话，肯定一拥而上去抢功劳。
反观太平军那边，由于出身相似，统一调度打的异常团结，以私利过重之兵打集体观念之军，肯定是胜少败多，这是曾国藩带湘军总结出来的经验，为了防止李鸿章走弯路，所以提前告诉他，让他注意军队内部的团结，提前防范这个现象。
但李鸿章并没有放在心上，他觉得曾国藩说的这些有的老生常谈，谁都明白的，而且他给曾国藩写信就是为了炫耀，并不是为了让曾国藩教他怎么带兵。
史书也记载，李鸿章最初以书生带兵，专打孟浪之战，有翰林变绿林的恶名，这个时候的李鸿章已经显示出了日后不惧骂名的迹象，无论别人怎么说，他依旧我行我素，只要能赢就行。
在一次对战中，李鸿章手下一支官军被太平军打败，派人和李鸿章求援，李鸿章却置之不理，他这个时候想的是如果利用太平军消磨这支部队的力量，因为他们听命于官府，对他有些不服调派，所以李鸿章并没有去救，最后这支部队伤亡惨重，李鸿章趁机占用编制招募新兵，调派忠心与自己的将领去管理。
事后他又给曾国藩写信说明这件事，想得到老师的夸赞，然而曾国藩收到信后却有些恼怒，李鸿章完全忘记了自己的教诲，让他别犯“败不相救”的错误，他却耍一些小聪明。
曾国藩于是回信告诉李鸿章，说你现在是首领，要特别注意整体的团结，不要犯以前清军将领的老毛病，你现在带头违反，下边的人也会跟着做，久而久之会降低你部队的战斗力的。这件事你看似掌握了一支部队，带来的损害却是很长远的，和太平军作战，一定要学彼之长啊。
李鸿章收到信后，仍然认为自己的选择没错，还和左右的人说“不是我的兵，我为什么要救”，这种话充满了绿林山头气息，正好对应了别人对他的评价，翰林变绿林。
李鸿章的第一次团练带兵，最后以庐州失守而宣告失败，虽然他团练生涯的失败原因是多方面的，但曾国藩给他的这个提醒，也是一个重要的原因，部下兵败被困，曾国藩让李鸿章去救援，这是曾国藩自己总结的经验，要集体利益大过个人利益，不要存有太多的私心。
而李鸿章却认为，不是我的兵我不管，还想通过太平军消耗掉这些士兵，重新组建，组建一个属于他掌管的部队，正是有这样的思想，使得李鸿章的初次团练生涯没什么起色。后来进入湘军当了曾国藩的幕府，在曾国藩身边耳濡目染的学习了很多带兵的道理，给淮军的建立打下了基础。
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