因電影《流浪地球》熱播，引起人們對“拯救地球”這一課題的濃厚興趣。其實早在清末，已有小說家在認真思考這一問題，許指嚴的《電世界》便是其中代表作。
《電世界》發表在1909年10月14日《小說時報》第一期上，自稱是“理想小說”，署名為“高陽氏不才子撰”，共16回，4.6萬字。
《電世界》講述了宣統一百零一年（2009）年，歐威國派出“拿破崙第十”空中艦隊（計1千多艘飛行艦船）來征服東方，地球將因戰亂而陷入滅頂之災。東方“電學大家”、企業家黃震球挺身而出，他靠“電翅”飛翔，靠“電氣槍”殺敵，獨自將敵人全部消滅，從此建成大同世界，並開發了南極洲，將那裡的黃金用“空中電車”搬到伊朗高原，鑄成金幣，徹底解決了世界貧窮問題。
黃震球還找到一塊天外隕石，將其加熱到一萬三千度，煉成神奇的“鍟”元素，該元素在空氣中即可發電，“比起二十世紀的電機來，已經強了幾千倍”。於是，黃在崑崙省烏托邦共和縣開設了一個帝國電廠。
在作者筆下，“電”無所不能，但它更像古代傳說中的“氣”，因不需電線傳輸，而是隔空發送，即“空中電氣”。且到了那時，氣候也靠電來調節，人們出行只需坐上“電椅”，便可自動前行……此外，電還是一種肥料，促農作物成長。
完成這些偉業後，黃震球又順手興建了北極公園、海底殖民地等，但電讓煤礦工人失業，引發社會動亂，海底殖民地中強盜橫行。
於是，黃震球辭去一切職務，並發表了一番演講，表示：“我們不但用電，而且要學電的性質，方才可稱完全世界，方才可稱完全世界裡的完全人。如今諸同胞看的世界，好像已達到文明極點了，而實際和電的性質比起來，缺點還多著哩。”
聽罷黃震球的演講，人們齊聲鼓掌，“拍手的聲音比一千噸的大炮還要響些”。
宣統三百零二年（2210年）正月初一，黃震球乘坐“電球”飛向宇宙，尋找“完全人”去了。
這種半意淫、半科幻的小說在清末頗多，早期倡導者之一梁啟超檢討說：“似說部非說部，似稗史非稗史，似論著非論著，不知成何種文字，自顧良自失笑。”《電世界》亦不免俗，但從懸念設置、想象力等方面看，它大大超越了同時期創作，引人好奇：作者許指嚴為何能與眾不同？
許指嚴是江蘇武進（今屬常州）人，生於1875年，原名許國瑛，字志毅，“指嚴”與他的字諧音。因材料缺失，許指嚴早年經歷至今成謎，僅知他的爺爺曾在京當官，喜談朝野風聞。許指嚴曾說：“予幼即嗜聞古今軼事、野老放言。嘗侍先祖父夜燕，輒得野史一二，則津津忘倦。”
1899年，24歲的許指嚴與同鄉蔣維喬（著名教育家、哲學家，《辭源》最早編輯人之一）、湯愛理結社。1906年，許指嚴被盛宣懷聘為上海南洋公學（今上海交通大學前身）教師，曾參與教材編寫工作，因此結識了張元濟等。1910年，許指嚴受聘為商務印書館的《小說月報》編輯。
從1909年起，許指嚴開始寫小說，《電世界》一出手便不同凡響。許長期從事教學工作，他的學生李定夷、趙苕狂等後來成“鴛鴦蝴蝶派”的重要作家，作家鉏農（即潘鋤農）回憶，林紓曾建議他向許學習如何寫小說。可見，在小說寫作上，許指嚴確有獨到之處。
許指嚴後因“掌故小說”成名，被著名報人鄭逸梅先生稱為“唯一的掌故小說作家”。所謂“掌故小說”，體例近於古代筆記，內容多是官場傳聞，許指嚴先後寫出《十葉野聞》《復辟半月記》等，有一定史料價值，但也摻雜了大量不實之詞。比如說清末權臣榮祿是慈禧太后的侄子，稱慈禧曾準備將光緒皇帝“笞死”於門下，並稱光緒皇帝與康有為共同制定了“圍園劫後”計劃。
1913年，應同鄉、北洋政府財政部長趙椿年之邀，許指嚴出任政府機要秘書，1917年袁世凱死後，42歲的許指嚴回到上海，以寫小說為業。1919年，許指嚴突然在《小說新報》上發表聲明，表示“承乏”。
據潘鋤農回憶，許指嚴曾“喟然嘆曰”：“小說派別多、競爭烈，然在此新舊交替之時，當新舊兼為之……作一新體者，舊派之人必譏以效顰時俗。著一舊派者，新人物又必詆之為故步自封。我年漸邁，腦力漸衰，不願與若輩靳於此。”
許指嚴一生著述甚多，但“家人婦子數十口”，且“性復仗義好施……待先生舉火者凡五六家”。許酷愛飲酒，號稱有“斗酒不醉之量”，每日中午必飲一二斤黃酒，因而“經濟支絀，處境常不裕”。他曾嘆息說：“近日為小人當道時代。生平獨不善與小人周旋，以致潦倒半生，所如輒左。終日伏案，猶不足以維持生活。”
為了賺錢，許指嚴甚至偽造了《石達開日記》，引起文壇共憤。此外，許還幹過一稿多投的勾當。
1923年，許指嚴因急症去世，年僅48歲。去世前兩個月，還在向書商抱怨：“稿費太低，與耗費的腦血相比，實在得不償失，以後想專致力於賣字了。”
許指嚴的書法水平頗高，他與著名書法家天台山農合作。後者名氣大，求字者不斷，以致忙不過來，許則為他捉刀。
可能是讀者反應不佳，許指嚴平生只寫過一部科幻小說，百餘年後重讀《電世界》，其宏大的氣魄仍引人矚目，只是它未能改變作者的命運。
“兔毫揮盡身垂老，換得人間賣命錢。”心在宇宙，身在陋巷，許指嚴想過怎麼去拯救地球，卻沒想好怎麼拯救自己。
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