北洋水師，或稱作北洋艦隊、北洋海軍，1888年正式成立，是中國建立的一支近代化海軍艦隊，同時也是清朝建立的四支近代海軍中實力最強、規模最大的一支。主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000餘人。
北洋水師於1888年(光緒十四年)12月17日于山東威海衛的劉公島正式成立，清政府每年撥出400萬兩白銀給予海軍建設。艦隊實力曾是亞洲第一，世界第九(採用當年《美國海軍年鑑》排名，前八名分別為:英國、法國、俄羅斯、德國、西班牙、奧斯曼土耳其、意大利、美國)。後由於種種原因逐漸落後日本。
英國憑藉海軍優勢，在廣東沿海多次進行挑釁，並發動第一次鴉片戰爭。以林則徐為代表的清政府有識之士，開始認識到英國的船堅炮利， 為了加強海防和抵抗侵略，著手採購外國船炮，籌劃建立一支近代海軍。繼林則徐之後，魏源進一步發揮了學習西方籌辦海防的思想。
19世紀50年代，太平軍到達南京之後，江蘇地方官員曾多次僱用外國輪船協助清軍對太平軍作戰。第二次鴉片戰爭結束後，外國侵略者從《北京條約》中攫得種種特權和利益，極力慫恿清政府購買船炮，迅速鎮壓太平天國起義。
清政府從英國購買了''阿思本艦隊''，後因英國人諸多挾制，清政府將此艦隊退回變賣。太平天國失敗後，閩浙總督左宗棠設立福州船政局，製造軍艦。兩江總督曾國藩、江蘇巡撫李鴻章也把從事軍火生產的江南製造局改為兼造軍艦。
同治九年天津教案發生，列強出動軍艦進行威脅 ， 清廷甚為震動，天津教案了結之後，命令沿海加強防務，由曾國藩、李鴻章分任其事 。
同治十三年，日本派軍隊侵略臺灣。4月14日，清政府任命沈葆楨為欽差辦理臺灣等處海防兼理各國事務大臣前往臺灣處理 。沈葆楨等奏稱:日本有鐵甲船二號，''彼有而我無之，水師氣為之奪，則兩號鐵甲船不容不購也。''清廷批准購買。後因外國不準出售而未果 。
結果， 清政府因無鐵甲船，對日本不能不姑示羈縻， 給日本白銀50萬兩，日本侵略軍才撤出臺灣 。恭親王提出了''練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久''等六條的緊急機宜 ，原浙江巡撫丁日昌提出《擬海洋水師》章程入奏建議建立三洋海軍 ，李鴻章則提出暫棄關外、專顧海防。在洋務派的一致努力下''海防''之論壓倒''塞防'' ，晚清政府決心加快建設海軍。
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