北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，1888年正式成立，是中国建立的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。
北洋水师于1888年(光绪十四年)12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立，清政府每年拨出400万两白银给予海军建设。舰队实力曾是亚洲第一，世界第九(采用当年《美国海军年鉴》排名，前八名分别为:英国、法国、俄罗斯、德国、西班牙、奥斯曼土耳其、意大利、美国)。后由于种种原因逐渐落后日本。
英国凭借海军优势，在广东沿海多次进行挑衅，并发动第一次鸦片战争。以林则徐为代表的清政府有识之士，开始认识到英国的船坚炮利， 为了加强海防和抵抗侵略，着手采购外国船炮，筹划建立一支近代海军。继林则徐之后，魏源进一步发挥了学习西方筹办海防的思想。
19世纪50年代，太平军到达南京之后，江苏地方官员曾多次雇用外国轮船协助清军对太平军作战。第二次鸦片战争结束后，外国侵略者从《北京条约》中攫得种种特权和利益，极力怂恿清政府购买船炮，迅速镇压太平天国起义。
清政府从英国购买了''阿思本舰队''，后因英国人诸多挟制，清政府将此舰队退回变卖。太平天国失败后，闽浙总督左宗棠设立福州船政局，制造军舰。两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章也把从事军火生产的江南制造局改为兼造军舰。
同治九年天津教案发生，列强出动军舰进行威胁 ， 清廷甚为震动，天津教案了结之后，命令沿海加强防务，由曾国藩、李鸿章分任其事 。
同治十三年，日本派军队侵略台湾。4月14日，清政府任命沈葆桢为钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣前往台湾处理 。沈葆桢等奏称:日本有铁甲船二号，''彼有而我无之，水师气为之夺，则两号铁甲船不容不购也。''清廷批准购买。后因外国不准出售而未果 。
结果， 清政府因无铁甲船，对日本不能不姑示羁縻， 给日本白银50万两，日本侵略军才撤出台湾 。恭亲王提出了''练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久''等六条的紧急机宜 ，原浙江巡抚丁日昌提出《拟海洋水师》章程入奏建议建立三洋海军 ，李鸿章则提出暂弃关外、专顾海防。在洋务派的一致努力下''海防''之论压倒''塞防'' ，晚清政府决心加快建设海军。
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