鴉片戰爭結束後，心灰意冷的道光皇帝，並沒有打起精神，整軍經武，反而任由軍隊腐爛下去。所以，當太平軍興起的時候，他們的對手，已經是一支比鴉片戰爭時更差的清軍。
是什麼讓他們起來了
太平天國起事，在當時要算一場比較大的農民造反事件，不能說清政府對此不重視。洪楊金田揭竿不久，清政府不僅派來了欽差大臣，撤換了廣西巡撫和提督，而且陸續從安徽、雲南、貴州湖南廣東和四川調集兵力，前來圍剿。當太平軍尚在紫荊山區之時，正規部隊已經達到1.4萬，加上當地的團練，應該有2萬左右，而太平軍實際作戰的兵力，超不過3000人，官方的力量，大大超過了太平軍的實際作戰兵力。
在太平軍攻下永安之後，雖然整體的人數翻了一番還多，但核心武裝力量，卻並沒有增加多少，跟著起鬨的顯然比能打仗的多太多了。而且，雖然清軍的武器，跟英軍相比有很大的差距，但跟太平軍相比卻有不小的優勢，至少，在火器上，清軍的槍炮都比太平軍的強。
但是，王朝末世，是一個人心浮動的時代。災害，饑荒，秩序的混亂，尤其是政府對此的應對，很長時間內不能使局面稍有好轉，政府的腐敗與無能使得人們對政府非常失望，人心就更加浮動。
大劫將臨，清朝氣數已盡的說法，不脛而走。加上長期的社會積怨，使得但凡有事涉及政府，則樂意鬧事起鬨的人多，幫忙的人少。無論什麼地方，只要出了亂子，人們不是規避或者幫助政府擺平，而是跟著起鬨，唯恐天下不亂。
樂意跟政府搗亂的人俯拾皆是，這是亂世的一大徵兆。在太平天國崛起之時，這樣的徵兆，已經非常明顯了。有點常識的人都知道，在這種時候，平暴亂，恢復秩序是個非常不容易的事。況且，此時的國家機器軍隊，已經徹底腐朽了。
清軍不能打了
八旗綠營的腐朽，已非一日。鴉片戰爭之際，還有個別能戰的部隊，現在則一支也沒有了。早在乾嘉之際，鎮壓中南五省白蓮教起義的時候，就已經需要依賴地方團練了。到了鴉片戰爭的時候，稍微能打一點的綠營，又在跟英軍長達兩年的戰爭中損失殆盡。鴉片戰爭結束後，心灰意冷的道光皇帝，並沒有打起精神，整軍經武，反而任由軍隊腐爛下去。所以，當太平軍興起的時候，他們的對手，已經是一支比鴉片戰爭時更差的清軍了。無論其組織、訓練還是士氣，都處於最差的狀態。
參與鎮壓太平天國的，主要是綠營。清朝的綠營，平時分散駐防，有事則臨時召集，現選將帥指揮。兵將不相知，組織系統混亂。各地調集來的士兵，把總一級的小單位還算完整，但只要往上走，就亂七八糟。
營一級的軍官，每每掌控不了自己的下屬。加上各省來的士兵，口音不同，溝通困難，習俗又大大相異。湊到一起，難免自己人起衝突。在鴉片戰爭的時候，各省士兵的內訌，就一個接一個，湘勇和粵勇，連日攻殺，鬧得廣州沒有寧日。輪到內戰了，這樣的事情當然依舊少不了。 綠營平時軍餉有限，又要遭遇長官剋扣，所以，士兵們每每把戰爭，尤其是對內戰爭視為掙錢的好機會。所以，外省的士兵到了廣西，紀律極差，到處燒殺搶掠，逼良為匪的事，幹得非常起勁。在這種動盪時刻，等於是用自己的手，為自己挖坑，沒有民眾會支持他們。
真沒想發展那麼大
起事的洪楊和他們的兄弟，的確是一群農民。他們最初，似乎就是想在紫荊山區關起門來稱王，做割據一方的土霸王。遭遇重兵圍剿之後，突到永安，就開始長做打算。在城外各個要隘修築營壘，挖斷山樑，修建寨柵，並且建築炮臺，安設大炮。重新加固了永安州的城牆，並且在城外修建長牆兩道，把各個據點連成一氣。當然，也囤積了大量的糧草。看這個架勢，似乎又要打算在永安長久割據。
太平天國的領導人，在永安期間，做了一番制度建設的功夫。永安建制，在後來被特別稱道，說它在制度上保障了太平軍的戰鬥力。但事實上，永安建制只是讓太平天國在架勢上更像一個王朝了而已，對於軍事方面的作用，並不是很大。按照《周禮》建設的軍制，其實在當時並不是一個特別好的軍事體制。其作用，
只是細分了這支農民軍的上下等級結構，對於作戰，談不上有特別突出的作用。
太平天國這種小家子做派，實際上給清軍提供了特別好的機會。如果參加作戰的清軍，哪怕能有鴉片戰爭時的戰鬥力，太平天國也會被扼殺在萌芽裡了。比較起來，此時的太平軍比乾嘉時的白蓮教農民軍還要笨拙，嚴重缺乏機動性，只知道待在一個地方被動挨打。但是，
剿滅太平軍的清軍實在是太無能，太孱弱了。而太平軍又要比當年的白蓮教，凝聚力更強，士氣更高，戰鬥力也更強。在某種程度上，太平軍是被清軍強力的圍剿，給逼出了山區，逼出了廣西，最後才鬧大的。以清軍這樣的作戰能力，如果不加圍剿，任由太平天國割據，做他們的山大王，也許結果會好得多，至少不至於在這樣短的時間裡迅速壯大，差點顛覆這個王朝。這樣的結果，對於廣西當局，當然是好事，既然沒有能力剿滅太平軍，以鄰為壑，把禍水引向湖南，對自己當然是好事。
好像只能怪對手弱了
太平軍在永安這麼個彈丸之地，居然固守了半年。最後如果不是矢盡糧絕，料想不會突圍的。只是，一旦太平軍突圍，清軍居然就是拿不住他們。雖然截下來大批老弱家眷，包括一個投入太平軍的一個湖南天地會的頭目洪大全，此人其實這個時候已經跟太平軍鬧翻，淪為階下囚了，讓清軍揀了一個便宜。清軍居然把這個人，當成太平軍魁首向上報功。
事實上，太平軍的主力，並未受損。永安突圍，失掉了輜重和家屬，這樣一來，反而讓太平軍甩掉了包袱，行動更迅捷了。
突出重圍的太平軍，做了一個相當英明的決策，直撲省城桂林。由於重兵圍困永安，省城桂林實際上是座空城。幸虧太平軍動作不夠快，讓提督向榮帶隊先一日回防。由於太平軍缺乏攻城的大炮，同時桂林城牆又足夠的堅固。所以太平軍轉道向北，攻下全州，然後進入湖南。
雖然在這一系列行動中，太平軍損失了大部分的家眷和輜重，包括一部分老兵，連最有威望的馮雲山，也在進入湖南之後，中了江忠源團練的埋伏而陣亡。但是，進入湖南之後的太平軍，卻得以進入一個民風彪悍、心懷不滿的遊民遍佈全省的地方。天地會在兩湖有很大的勢力。這些天地會原本就是遊民的鬆散組織，各地說各地的話，碰上這麼個大靠山，靠上去，順理成章。
大批的遊民和天地會成員來投，讓太平軍陡然壯大起來。洪楊在廣西境內，雖然也有數萬之眾，但多數都是不能打仗的老弱婦孺。太平軍能真正成為一支可怕的力量，關鍵在於進入了兩湖。自古“兩湖熟，天下足”。但兩湖也是一個王朝末世社會矛盾尖銳的地方，這種地方從來不乏喜歡鬧事起鬨之人。太平天國，對於清朝而言，從此由一個出現在廣西的局部病灶，變成了心腹大患，幾乎撼動了整個清王朝。
至於太平軍為何不南下廣東，而選擇北上，很可能因為他們原本就沒打算在廣東發展。廣東是土籍人的天下，士紳宗族勢力強大，由士紳領導的地方團練，對付英國人不足，但對付客籍的太平天國還是綽綽有餘。加上太平軍從永安出來之後，北撲桂林，桂林沒有打下，就順勢向北了。
在歷史上，一上來就胸懷遠圖的農民起事者是很少見的。割據偏安，每每是他們本能的選擇。如果割據不成，招安也是比較好的選擇。越鬧越大，每每都是官軍的圍剿逼出來。如果圍剿的官軍足夠強大，就可以將他們剿滅，如果勢均力敵，最後不是任其割據就是招安，如果像此時一樣，官軍弱不禁風，那麼只能把事變越激越大。
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