因电影《流浪地球》热播，引起人们对“拯救地球”这一课题的浓厚兴趣。其实早在清末，已有小说家在认真思考这一问题，许指严的《电世界》便是其中代表作。
《电世界》发表在1909年10月14日《小说时报》第一期上，自称是“理想小说”，署名为“高阳氏不才子撰”，共16回，4.6万字。
《电世界》讲述了宣统一百零一年（2009）年，欧威国派出“拿破仑第十”空中舰队（计1千多艘飞行舰船）来征服东方，地球将因战乱而陷入灭顶之灾。东方“电学大家”、企业家黄震球挺身而出，他靠“电翅”飞翔，靠“电气枪”杀敌，独自将敌人全部消灭，从此建成大同世界，并开发了南极洲，将那里的黄金用“空中电车”搬到伊朗高原，铸成金币，彻底解决了世界贫穷问题。
黄震球还找到一块天外陨石，将其加热到一万三千度，炼成神奇的“鍟”元素，该元素在空气中即可发电，“比起二十世纪的电机来，已经强了几千倍”。于是，黄在昆仑省乌托邦共和县开设了一个帝国电厂。
在作者笔下，“电”无所不能，但它更像古代传说中的“气”，因不需电线传输，而是隔空发送，即“空中电气”。且到了那时，气候也靠电来调节，人们出行只需坐上“电椅”，便可自动前行……此外，电还是一种肥料，促农作物成长。
完成这些伟业后，黄震球又顺手兴建了北极公园、海底殖民地等，但电让煤矿工人失业，引发社会动乱，海底殖民地中强盗横行。
于是，黄震球辞去一切职务，并发表了一番演讲，表示：“我们不但用电，而且要学电的性质，方才可称完全世界，方才可称完全世界里的完全人。如今诸同胞看的世界，好像已达到文明极点了，而实际和电的性质比起来，缺点还多着哩。”
听罢黄震球的演讲，人们齐声鼓掌，“拍手的声音比一千吨的大炮还要响些”。
宣统三百零二年（2210年）正月初一，黄震球乘坐“电球”飞向宇宙，寻找“完全人”去了。
这种半意淫、半科幻的小说在清末颇多，早期倡导者之一梁启超检讨说：“似说部非说部，似稗史非稗史，似论著非论著，不知成何种文字，自顾良自失笑。”《电世界》亦不免俗，但从悬念设置、想象力等方面看，它大大超越了同时期创作，引人好奇：作者许指严为何能与众不同？
许指严是江苏武进（今属常州）人，生于1875年，原名许国瑛，字志毅，“指严”与他的字谐音。因材料缺失，许指严早年经历至今成谜，仅知他的爷爷曾在京当官，喜谈朝野风闻。许指严曾说：“予幼即嗜闻古今轶事、野老放言。尝侍先祖父夜燕，辄得野史一二，则津津忘倦。”
1899年，24岁的许指严与同乡蒋维乔（著名教育家、哲学家，《辞源》最早编辑人之一）、汤爱理结社。1906年，许指严被盛宣怀聘为上海南洋公学（今上海交通大学前身）教师，曾参与教材编写工作，因此结识了张元济等。1910年，许指严受聘为商务印书馆的《小说月报》编辑。
从1909年起，许指严开始写小说，《电世界》一出手便不同凡响。许长期从事教学工作，他的学生李定夷、赵苕狂等后来成“鸳鸯蝴蝶派”的重要作家，作家鉏农（即潘锄农）回忆，林纾曾建议他向许学习如何写小说。可见，在小说写作上，许指严确有独到之处。
许指严后因“掌故小说”成名，被著名报人郑逸梅先生称为“唯一的掌故小说作家”。所谓“掌故小说”，体例近于古代笔记，内容多是官场传闻，许指严先后写出《十叶野闻》《复辟半月记》等，有一定史料价值，但也掺杂了大量不实之词。比如说清末权臣荣禄是慈禧太后的侄子，称慈禧曾准备将光绪皇帝“笞死”于门下，并称光绪皇帝与康有为共同制定了“围园劫后”计划。
1913年，应同乡、北洋政府财政部长赵椿年之邀，许指严出任政府机要秘书，1917年袁世凯死后，42岁的许指严回到上海，以写小说为业。1919年，许指严突然在《小说新报》上发表声明，表示“承乏”。
据潘锄农回忆，许指严曾“喟然叹曰”：“小说派别多、竞争烈，然在此新旧交替之时，当新旧兼为之……作一新体者，旧派之人必讥以效颦时俗。著一旧派者，新人物又必诋之为故步自封。我年渐迈，脑力渐衰，不愿与若辈靳于此。”
许指严一生著述甚多，但“家人妇子数十口”，且“性复仗义好施……待先生举火者凡五六家”。许酷爱饮酒，号称有“斗酒不醉之量”，每日中午必饮一二斤黄酒，因而“经济支绌，处境常不裕”。他曾叹息说：“近日为小人当道时代。生平独不善与小人周旋，以致潦倒半生，所如辄左。终日伏案，犹不足以维持生活。”
为了赚钱，许指严甚至伪造了《石达开日记》，引起文坛共愤。此外，许还干过一稿多投的勾当。
1923年，许指严因急症去世，年仅48岁。去世前两个月，还在向书商抱怨：“稿费太低，与耗费的脑血相比，实在得不偿失，以后想专致力于卖字了。”
许指严的书法水平颇高，他与著名书法家天台山农合作。后者名气大，求字者不断，以致忙不过来，许则为他捉刀。
可能是读者反应不佳，许指严平生只写过一部科幻小说，百余年后重读《电世界》，其宏大的气魄仍引人瞩目，只是它未能改变作者的命运。
“兔毫挥尽身垂老，换得人间卖命钱。”心在宇宙，身在陋巷，许指严想过怎么去拯救地球，却没想好怎么拯救自己。
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