常言道：宰相必起於州郡，猛將必發於卒伍。雖然並不是所有的士兵都能成為元帥，也不是所有的縣官都能成為宰相。但是，大凡有成就之人，大都瞭解社情民意，一定是接地氣、掌實情之人。這樣的人，即便是官位不大，也能夠留名千古。譬如：鄭板橋，雖然官不大，但憑藉“一枝一葉總關情”一句，就樹立了高大的歷史形象。
在農耕社會，最接地氣的，莫過於瞭解農民和農事。古代能夠真正做到這一點的不算多，唐朝大詩人李紳算是一個。李紳幼年喪父，由母親撫養長大。青少年時代生活比較艱難，看慣了農夫的艱辛，激發了深刻的同情和憤懣。在進京趕考時，寫下了《憫農詩》。
鋤禾日當午，
汗滴禾下土。
誰知盤中飧，
粒粒皆辛苦。
春種一粒粟，
秋收萬顆子。
四海無閒田，
農夫猶餓死。
這兩首詩廣為流傳和稱頌。語言淺顯，老少咸宜，非常好理解。而且頗有意境和氣魄，讀來，對農民的艱辛都會有切身的體會。李紳拿著這些詩，去拜見當時革新派王叔文集團的重要人物之一呂溫。呂溫年紀只比李紳大一歲，但早已考中進士，併成為改革派的重要人物。
呂溫見了李紳的詩，非常讚賞，並將其推薦給了齊煦等好友，並說，這個人將來必為宰相之才。果不其然，李紳後來成為了宰相。李紳與白居易同年出生，同年去世，也是與元稹、白居易共同倡導新樂府運動的領袖人物之一。
李紳的詩風，善於從底層百姓生活入手，運用通俗的語言，揭露社會制度不合理的一面。上面這兩首《憫農》就是這樣的代表作。根據近年來的發現，敦煌石窟中的唐詩中，還有一首李紳的《憫農》，這應該是第三首：
壟上扶犁兒，手種腹長飢。
窗下織梭女，手織身無衣。
我願燕趙姝，化為嫫女姿。
一笑不值錢，自然家國肥。
如果說上面的兩首，僅僅是憫農的話，那麼這一首就不僅僅是憫農了，而是對社會制度的無情鞭撻。李紳運用強烈的對比，來表現農民的困頓。田上耕種的男人，手上在種田，自己卻吃不飽肚子。屋裡織布的女人，手上在織衣，身上卻缺少衣物。這是多麼不合理的現象啊。宋代詩人張俞也化用這個意思，寫出了“遍身羅綺者，不是養蠶人”的名句。
後兩聯指出了這種現象的原因。我希望燕趙的女子們，都像嫫女一樣就好了。嫫女是黃帝的妃子，相貌十分醜陋，但品德十分高尚。這裡是說，希望天下的女人都變醜，這樣就不會一笑傾城。而那些達官貴人，也不會為了討美女的歡心，而一擲千金來買笑了。這樣的話，錢財能夠用於正道上，國家的日子自然就好過了。看來，當時驕奢淫逸之風，對農民的生產生活影響太大了。
當時，朝廷黨爭比較激烈。李紳屬於李德裕、元稹這一撥的。所以，相互之間傾軋的很厲害。於是，就有人把李紳的這幾首詩遞給了皇帝，告他誹謗朝廷。不料，皇帝看完以後，不但沒有治李紳的罪，反而認為他反映了實際情況，並給他升了官。這為李紳後來拜相奠定了重要的政治基礎。
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