南北朝時期，北魏王朝是由鮮卑人建立的。在北魏佔據的地區裡漢人佔據了相當大的比例，孝文帝在位時北魏進行了一場改革，規定鮮卑人穿漢服、改漢姓全盤吸收中原文化。到了北魏末年，鮮卑人和漢人的相互融合已經讓當時的北方和南方的文化相差無異。在當時的北方，漢人在政壇上也扮演著重要的角色，漢人在內出任三公九卿在外擔任邊防大將在北魏已經是常見的事情。
北魏末年，北方陷入了一場大的動亂。先是北魏地方起義不斷，後來又出現爾朱榮這樣的權臣把持朝政。爾朱榮死後，他的部下高歡、宇文泰各自挾持個皇帝將北魏肢解為了東魏和西魏。東魏西魏之間持續了很長時間的戰爭，在這期間也湧現了很多亂世梟雄。這次我們說的這個亂世梟雄他是漢人出身但在東魏沒卻有人敢對他不恭敬，即便是東魏的實際掌權人高歡也要禮讓他三分，這個牛人就是高昂。
高昂字敖曹，他出生在北魏末年、性格豪邁膂力過人。他年少時桀驁不馴常在外惹事生非，他的父親找了個嚴厲的老師希望能管教住他。誰知他卻滿不在乎地說道：“大丈夫自當橫行天下取富貴，讀書難道要做一個老博士嗎？”高昂長大之後便聚集閒散人員四處劫掠，久而久之高昂的盜賊隊伍逐漸壯大最後發展成了一支武裝力量。而恰好當時河北爆發了以葛榮為首的義軍起義，高昂便和兄長高乾一起投奔了葛榮被授予了將軍的稱號。
葛榮敗亡之後，高昂、高乾便棄暗投明降了北魏。但高氏兄弟卻不被北魏權臣爾朱榮所容，於是兄弟倆就回到了家鄉繼續幹起了打家劫舍的老本行。後來爾朱榮被孝莊帝誘殺，爾朱榮的黨羽聚集一起要為爾朱榮報仇。孝莊帝於是起用那些曾對爾朱榮不滿或受到爾朱榮打壓的人來對付爾朱榮的黨羽，高昂、高乾就這樣再次受到了重用。
孝莊帝死後，繼位的孝武帝賜死了高乾，高昂見兄長被殺只得前往晉陽投奔高歡。之後高昂便成了高歡的得力大將，高昂武藝超群善使馬槊。據《北史》記載：昂馬槊絕世，左右無不一當百，時人比之項籍。當時的人都認為他勇武可與項羽比肩，高歡得到高昂相助喜不自勝對高昂禮遇有加。高歡每次出征時只要有高昂在身邊，他就用漢語來發號施令以此來顯示高昂在他心中的地位。
東魏建立後，高昂擔任了司空做到了三公的位置。高歡又讓他出任西南道大都督節制七十六位都督，高昂成為了東魏位高權重的大人物。高昂武力不僅和項羽接近，他的性格和項羽也極其相似。高昂恃勇放曠、剛愎自用從不把別人放在眼裡，就連當時的西魏大權臣宇文泰都入不了他的眼。有一次高昂和宇文泰對陣，他竟然在自己所在的中軍豎起旌旗、傘蓋。這樣一來高昂的位置完全暴漏出，宇文泰命令西魏大軍集中向旌旗所在的位置發起攻擊。高昂的中軍很快被西魏軍隊擊潰，導致東魏大軍全軍潰敗。高昂倉促之下只得向河陽城逃去。而河陽太守素來和高昂有怨，他命令守軍緊閉城門不納高昂進城。高昂慌忙之下只得拔出刀鑿城，還未等他鑿開城們西魏的追兵便追了上來。
高昂藏在城門橋下被其家奴指出他的藏身之處，高昂知道這下在劫難逃了於是站出來對西魏的士兵喊道："你們過來吧，我送你們一個開國公的爵位“。說完西魏士兵爭相過去砍死了高昂，拿著他的人頭回去請功去了。
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