在中国古代历史上，爵即爵位、爵号，是古代皇帝、国君对贵族功臣的封赐，后代爵称和爵位制度往往因时而异。如汉初刘邦既封皇子为王，又封了七位功臣为王，彭越为梁王，英布为淮南王等；清太祖努尔哈赤封其子阿济格为英亲王，多铎为豫亲王，豪格为肃亲王。再比如明朝时期，李善长封韩国公，李文忠封曹国公，刘基封诚意伯，王阳明封新建伯等。先秦文献中有关爵制的记载，主要见于《孟子·万章下》。所举周代爵称，有天子、公、侯、伯、子、男五等。那么，问题来了，在春秋战国时期，齐国是侯爵，为什么“齐桓公”称公，而不是齐桓候呢？
一
首先，根据史料记载，齐国是周代诸侯国，是中国历史上从西周到春秋战国时期的一个诸侯国，被周天子封为侯爵，分为姜姓吕氏齐国和田齐两个时代。在田氏代齐之前，齐国的国君一般被称为公，比如齐献公、齐桓公、齐灵公、齐景公等。对此，很多人要问了，齐国只是侯爵，为什么国君称公呢？值得注意的是，不仅齐国如此，就郑国、晋国、秦国等诸侯国，要么是侯爵，要么是比侯爵更低的伯爵等，但是，对于这些君主，也都称公，比如晋文公、晋悼公、郑武公、秦穆公等。
二
对此，在不少历史学者看来，周朝时期，谥号里面的“公”，是一种尊称，而非爵位。也即对于齐国、郑国、晋国、秦国等诸侯国的国君，谥号里面的“公”和原先的爵位是不能划等号的。彼时，诸侯这一级别，谥号基本统一为“公”。与此相对应的是，士大夫这一级别，谥号基本统一为“子”。“公”可以作为诸侯的通称，这是客观事实。但那已不是爵称，而只是一种荣誉称号，是尊称。何休《公羊传》隐公元年注云：“鲁称公者，臣子心所欲尊号其君父。公者，五等之爵最尊。王者探臣子之心欲尊其君父，使得称公。”
三
在春秋时期，鲁国和齐国一样，国君也是侯爵。但是，鲁国国君在国内，臣子则可以尊其号为“公”。这在周朝这一历史阶段是一条不成文的法则。这条法则还不仅限于侯爵，也通用于“伯子男”等各级诸侯。由此，对于秦国、郑国等诸侯国的君主，也可以称公。不过，需要注意的是，《春秋》等史料记载其它国家诸侯朝会时，一律称呼各个诸侯国原本的爵位。如《春秋》庄公十六年载幽之盟曰：“冬十有二月，公会齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、滑伯、滕子同盟于幽。”
四
最后，换而言之，史书中说法还是很严格的，比如“郑伯克段于鄢”“晋侯秦伯围郑”，不是谥号和不是称呼自己国家君主的情况下，称呼都是用本来的爵位。比如春秋时期，虽然齐桓公是当时的霸主，但是，其他诸侯国在称呼齐桓公的时候，往往会称呼为“齐候”。此外，在周天子之下的诸侯国中，也是存在公爵诸侯国的，比如宋国。因为国君是商朝王室的厚待，所以西周建立后，周王室将宋国国君封为公爵，宋国国君为子姓宋氏。由此，对于宋国君主来说，不管是本国人还是其他诸侯国，都会称呼其为宋公。正是因为爵位上的尊贵，宋国在和齐国、鲁国、晋国、楚国等诸侯国会盟的时候，往往也会有一个靠前的座次。
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