齐桓公与兄弟公子纠争夺君位得胜，强逼鲁国人杀死了公子纠，却让他们将天下奇才管仲送回齐国。在鲍叔牙引荐之下，齐桓公决心重用管仲。
于是，他召来管仲，问：“齐国能否安定？”管仲回答：“您能建立霸业，齐国就能安定；建立不了霸业，齐国就无法安定。”齐桓公一听这话，头都大了：“我可不敢有那么大的雄心，只求国家能安定就成了。”管仲再次请求，齐桓公仍然回答：“不行。”管仲眼见如此，顿时心灰意冷：“国君能免我于死，是我之幸运。但我之所以不死节于公子纠，就是为了把齐国真正安定齐国社稷。如今社稷不能安定，而我却不能死节于公子纠，那是我活着还有什么意思！”说完，管仲掉头就向外走，准备寻死！
管仲这番话，却是有其渊源。
管仲、召忽、鲍叔牙三人，都是至交。齐僖公在位时，让鲍叔牙辅佐小白，而让管仲和召忽辅佐公子纠。鲍叔牙接到这项人事任命后，大受打击，坚持称病不出。管仲和召忽二人前往探视，问他：“为什么不接受任命呢？”鲍叔牙委屈地说：“先人有话说得好：‘知子莫若父，知臣莫如君。’现在国君知道我能力不足，才让我辅佐小白，我是不想干了！”原来，齐僖公的儿子中，姜诸儿因年长，最有可能成为齐国接班人；姜纠虽然不是长子，但母亲是鲁国人，母家实力雄厚，足以成为姜纠后盾；姜小白母亲是卫国人，照理来说母家实力也不弱，但却早死，因而姜小白可谓是孤立无援，根基最浅。管仲、鲍叔牙、召忽三人，都没能被齐僖公看上去辅佐姜诸儿，说明齐僖公并不太认可这三人。然而，管仲与召忽至少还辅佐了姜纠，唯独鲍叔牙却偏偏要去辅佐无依无靠的姜小白，当然鲍叔牙心里就极为不平衡了。
召忽见如此情形，也劝他不要接受任命，还放话说：“……我看小白是一定无法被定为继承人了！”
管仲听了，却极不赞同：“不对！齐国都厌恶公子纠的母亲，以致厌恶公子纠本人；对于小白，则大多同情他早失母亲。诸儿虽然年长，但品质卑贱，前途如何还不好说。将来能安定齐国的，除了公子纠和小白两位，就没其他人堪称其任了。小白为人，不喜欢小聪明，性格急躁却有远虑。不是我管夷吾，无人理解小白。将来公子纠虽然会被立为国君，必将一事无成。那时，不是鲍叔您来安定国家，还会有谁呢？”
召忽听了管仲这番话，心里不太爽，说：“将来国君过世后，如果违抗君命而废弃我辅佐之人，夺去纠的君位，即便得了天下，我也不愿苟活！”管仲安然答道：“我作为臣子，是受君命主持社稷宗庙的，岂能为公子纠个人而牺牲？如果国家破、宗庙灭、祭祀绝，那我就去死。不是这三件事，我就要活下去！”
后来，公子纠夺位失败被鲁国人杀死，召忽自杀死节；管仲则忍辱偷生，回到了齐国。
管仲之所以忍辱偷生，是希望能施展自身才华，实现远大抱负，振兴齐国，让齐国能称霸天下。如今，齐桓公居然只想做一位守成的平庸之君，这让管仲彻底失望。既然齐桓公如此缺乏雄心，只想苟且而活，那管仲回到齐国又有何用？
所以，管仲才学妇人“一哭二闹三上吊”，来刺激齐桓公。眼看管仲就要跑出大门口，齐桓公心里一急，赶忙叫住他。管仲走了回来，齐桓公已经吓得是满头大汗：“不要这样，我就勉力称霸吧！”管仲见齐桓公答应称霸，激动不已，赶紧就行起了最隆重的稽首礼：“您同意称霸了，那我就可立于相位了！”（《管子·匡君大匡》）
《管子》所记载的管仲与齐桓公故事，大多数是战国时代后人演绎，也许不能完全看作是史实。春秋首霸齐桓公，后人都知道他“九合诸侯，一匡天下”，作出了一番轰轰烈烈的大事业。《管子》中，居然说齐桓公在管仲提及称霸时还迟疑不敢答应，这岂不是大笑话？
然而，人们只看到齐桓公称霸的风光，却不知道齐桓公会为称霸付出多少。
数十年后，春秋时期第二位霸主晋文公经历千辛万苦回到晋国，从侄儿手里爭到了国君之位。可当上国君之后，晋文公却深感压力山大，对身边大臣感叹：“开始的时候，我以为治理国家很容易，现在才知道很困难！”（《国语·晋语三》）
晋文公不到二十岁就逃离晋国，一直在列国游荡。流亡十余年，晋文公自己都对回国不抱希望了。最后，还是在大臣和老婆的劝说下，才重新燃起了事业雄心，四方游历，寻找回国为君的机会。在没当上国君之时，晋文公只是想着做国君是多么容易，只要有一帮贤人相助，“猪”都能当个好国君。可一旦坐上国君之位，他就得面临诸多压力：国内夷吾党一直蠢蠢欲动，时刻都想着作乱，人心未附；国外楚国在齐国衰落之后，步步进逼中原，晋国想接过齐国霸业，就必须要对强大的楚国作出反击……。
在坐上国君之位后，晋文公才切身体会到国君的压力和困难，更不用说称霸天下了。
和后辈晋文公一样，正因认识到称霸天下之难、需要付出之多，齐桓公才会对称霸颇为畏难。
然而，当晋文公意识到治国之难时，手下大臣们却鼓励他：“您以为容易，那么困难就要来了；您以为艰难，那么容易也就快来了。”（《国语·晋语三》）这句话极富哲理：万事万物都不容易，如果以容易之心去对待，必将困难重重；但在碰到困难时，以恒心去面对、克服困难，那么再困难之事也会变得容易。
晋文公
在管仲接受相位后，齐桓公又主动找到他来谈心：“寡人有三大缺点，还能治国吗？”管仲觉得极为奇怪，回道：“臣还没听说过啊！”齐桓公犹豫了一会，说：“寡人不幸沉迷田猎，深夜还要到沼泽野林，直到旷野都不见禽兽才回宫。诸侯使者因此而不得当面致意，百官也无法来汇报工作。”管仲的回答，却是让齐桓公心放宽了少许：“这当然不是好事，但还不是最要紧的。”齐桓公继续说：“寡人不幸嗜好饮酒，常常日以继夜，诸侯使者都无法面见，百官汇报工作也无法听取。”管仲还是说：“这也不是好事，但还不是最紧要的。”这时，齐桓公脸上突然出现了一丝异样，说：“寡人还有一件污行，就是不幸而好女色，连表姐都有不嫁于人的！”齐桓公这是豁出去了，居然连平时不敢对外人说的私密丑闻都堂而皇之地告诉了管仲——我这样私德有亏的人还能称霸吗？
然而，管仲却还是平淡如昔：“这也不是好事，但也不是最要紧的。”
齐桓公见管仲始终不动如山，顿时大怒：“如此大恶之行，还说可以，那天下还有不可之举吗？！”人人都会唾弃的三大昏君恶习，管仲居然说无足挂齿，这不是谄臣行径吗？这样的谄臣，还能作齐国宰相？
管仲接下来的一句话，顿时让齐桓公安静下来：“人君唯有优柔寡断和不奋勉才最为致命：优柔寡断则无人拥护，不奋勉则不能成事。”（《管子·匡君小匡》）
为达成称霸事业，齐桓公首先所想到的，是自己身上有哪些因素会妨碍称霸，而不是只想着称霸之后为所欲为的畅快。正如管仲所说，人君不奋勉不能成事。一旦踏上称霸之路，齐桓公就要舍弃过去无拘无束的生活方式，全身心为称霸而奋斗，田猎、美酒、美女等等都要为称霸大业让路——舍弃这么多，值得吗？
“未料胜，先料败”，这才是齐桓公不敢轻易答应称霸的关键原因。
然而，正是因为齐桓公意识到了称霸之难，当他决心走上称霸之路时，也就为克服称霸道路上的种种困难做好了充分准备。因此，再难的称霸道路，也必将被齐桓公所克服。
后来，虽然齐桓公与管仲走过了漫长而艰难的磨合期，但齐国君臣在迈向称霸道路上慢慢达成了一致，最终克服重重困难，战胜各种艰难险阻，成功地称霸天下！
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