春秋时期，西周王室衰落，各诸侯国之间相互争斗，弱肉强食。强大起来的诸侯国兼并弱小的诸侯国，大诸侯国之间也相互争斗。胜出的诸侯可以号令其他诸侯，这种强大的诸侯称作霸主。春秋时期先后出现了五位霸主，历史上称为：春秋五霸。第一个称霸的是齐国的齐桓公。
公元前，六百八十六年，齐国发生了一次内乱，国君齐襄公被杀，可能继承王位的是襄公的两个兄弟：一个叫公子纠，当时在鲁国；一个叫公子小白在莒国。两个公子身边都有一个师傅，公子纠的师傅叫：管仲，公子小白的师傅叫：鲍叔牙。两个公子知道襄公被杀的消息，都急着要回家争夺国君位子。
管仲对公子纠说：“公子小白的莒国离齐国很近，万一让他先回到齐国，事情就麻烦啦！”我先带一只人马，截住他。管仲截住了公子小白，搭弓放箭，公子小白“哎呀”一声倒在车里。管仲以为小白已经死了，不慌不忙护送公子纠回到了齐国。管仲哪里知道，那一箭射到了小白的衣袋钩子里，公子小白倒在车里是假装的。
等公子纠进入齐国才知道，小白当上了齐国国君，这就是齐桓公。小白即位后，立即发兵攻打鲁国，逼迫鲁国杀了公子纠，把管仲送到齐国治罪。
这时候，鲍叔牙向齐桓公推荐管仲说：
“主公，如果要干一番大事业，管仲可是个用得着的人啊！”
齐桓公气愤地说：“管仲拿箭射我，要我的命，我还要用他么？”
鲍叔牙说：“那时候，他是公子纠的师傅，他用箭射你，正是他对公子纠的忠心呀！”
齐桓公听了鲍叔牙的话，不但不办管仲的罪，还任命他为相国，让他管理国政。
管仲帮助齐桓公整理内政，大开金矿，多制农具、提高耕种技术，又大规模用海水煮盐，鼓励老百姓下海捕鱼。离齐国比较远的诸侯国不得不到齐国购买粮食和食盐，鱼虾等等。齐国很快就富裕起来了。
齐桓公继位的第二年，也就是公元前六百八十四年，齐桓公派兵进攻鲁国。鲁国有一个叫曹刿的人，自告奋勇协助鲁庄公带兵应战。齐鲁两军在长勺，也就是现在的山东省的莱芜，摆开了阵势。
齐军依仗人多，战鼓擂得震天响。鲁庄公准备下令反击，曹刿连忙阻止说：“且慢！且慢！还不到时候呢！”当齐军擂起第二通战鼓的时候，曹刿还是要鲁庄公按兵不动。鲁国将士看到齐军张牙舞爪的样子，气得摩拳擦掌，但是，没有命令，只好忍气耐心等待。齐军看到鲁国兵士没有动静，以为是鲁国军兵害怕了，就耀武扬威的杀过来了，曹刿才说：“现在可以下令反攻了”
鲁军听到了进军鼓声，士气高涨，像猛虎下山一样扑了过去。齐军没有想到这一招，败下阵去。鲁庄公看到齐军败退，连忙下令追击，曹刿又拦住他说：“别着急”他跳下战车，沿着齐军留下的车辙查看一番，然后又爬上战车，站在车上望了望齐军败退的队形才说：“请主公下令追击吧！”鲁军听到命令，个个奋勇争先，乘胜追击，终于，大败齐军，把齐军赶出鲁国国境。
鲁军取得了胜利，对于曹刿镇定自若的指挥暗暗佩服，回到宫里就问曹刿：
“齐军前两次击鼓，你为什么不让我反击呀？”
曹刿说道：“打仗这事全凭士气，齐军打第一通鼓的时候，士气正足，第二通鼓的时候士气就松了一些，到第三通鼓的时候，气儿已经泄了。这时候我军的士气正足，哪有不打赢的道理呀！”
鲁庄公又问：“为什么不立刻追击？”
曹刿说：“齐军虽然败退，但是，他是个大国，兵精粮足，说不定他们是假装败退。后来我看到他们的旗帜东倒西歪，车辙也乱七八糟，才相信他们的阵势全乱了，所以才下令追击呀！”
鲁庄公这才恍然大悟，称赞曹刿想得周到。
齐国虽然在长勺打了一次败仗，但是，这并没有影响齐桓公后来的霸主地位。
过了十多年，北方的燕国派使臣搬救兵救，说燕国被北方的一个部落善融侵犯，齐国和燕国的部队，一齐向北追去，没有想到被敌军引进了沙漠。沙漠没边沿，怎么也找不到原来的路径。还是管仲想出一个主意来，他对齐桓公说：
“马能认得路，不如找出当地的老马，让它们在前边走，也许能走出这个地方。”
齐桓公让人挑了几匹老马，让他们在前边领路。那几匹老马果然领着队伍走出了沙漠。
齐桓公帮助周围的小国打了很多胜仗，又帮助周王室确立了太子的地位，先后九次召集各大诸侯开会，确立了霸主地位。
公元前，六百六十四年管仲病故。又过了两年齐桓公死了，他的儿子抢夺国君位子。齐国发生了内乱，齐国霸主地位也就结束了。
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