自从申侯（诸侯国君）勾结犬戎，弑杀周幽王，火烧镐京，周王朝由盛转衰。平王东迁洛邑后，周王室更是日益衰微，逐渐失去了对天下的控制。各诸侯国之间相互征伐，战乱频仍，春秋时代的大幕也就此拉开。
《西江月》 【明】杨慎
道德三皇五帝，功名夏后商周。英雄五霸闹春秋，秦汉兴亡过手。
青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收，说甚龙争虎斗。
正如这首词中所描绘的“英雄五霸闹春秋”，争霸中原成为了整个春秋的主旋律。齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王，一个个粉墨登场，逐鹿中原，号令天下，而最早称霸中原的则是齐桓公姜小白。春秋前期的郑国、宋国都曾相继图强崛起，为什么齐桓公能够成为春秋时期的第一位霸主呢？
春秋前期形势图
一、齐国大国地位的奠定
周武王伐纣灭商之后，分封天下同姓宗室及功臣为诸侯，封姜太公于齐。
（武王）于是封功臣谋士，而师尚父为首封。封尚父于营丘，曰齐。——《史记·周本纪》
春秋霸主齐桓公
姜太公，姜姓吕氏，和周武王（姬姓）并无亲缘关系。姜太公受封是属于异姓受封，而且还是“首封”，也就是第一个受封，其次才封自己的弟弟封周公旦于鲁、召公奭于燕。可见武王对于“尚父”的尊重。
但齐国这块封地起初并不怎么样。早期的中国，最富庶的地方就是中原地区，是王畿附近的一片区域。而齐国这块封地其实离王畿很远，靠近东海。《史记》上说：“营丘边莱。莱人，夷也。”意思是说，齐国的封地靠前东边的夷人，处于周王朝的“边疆地区”。周武王封太公于齐，其实是想让姜太公保卫周王朝的东方。
姜太公钓鱼图
虽然地理位置比较偏僻，靠近夷人。但齐姜太公依靠自己卓越的治理才能，很快将齐国发展成为了东方大国。在内政上，齐姜太公积极发展工商业，利用靠近东海的优势，发展渔业和盐业，国民富庶。
太公至国，修政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国。——《史记·齐太公世家》
在外政上，姜太公积极履行保卫王室安全的责任，受到了周天子的肯定。在周成王年少的时候，武王的弟弟管叔和蔡叔联合武庚发动叛乱，直接威胁周王朝的安危。齐姜太公积极协助周王室平定这次叛乱。而由于在这次叛乱中的卓越表现，周天子赋予了齐国一项重要的特权。
（成王）乃使召康公命太公曰：“东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。”齐由此得征伐，为大国，都营丘。——《史记·齐太公世家》
周天子相当于赐给了齐国一柄尚方宝剑，可以有权征讨那些不臣之国。齐国的大国地位也就此奠定。
二、齐桓公（管仲）的图强之路
虽然齐国早在姜太公时期就已经成为了东方的大国。但实际上，齐国也仅仅只是“大”而已，还没能成为一个真正的“强国”。齐桓公在即位之初，曾经几次发动了对周边国家的战争，都无功而返。尤其是对鲁国的战争，比如乾时大战和长勺之战，齐国都是以失败告终。这都说明在齐桓公即位初期，齐国大而不强。
管仲在被齐桓公任用为相之后，开展了富国强兵的一系列改革。
《史记》记载：“桓公既得管仲，与鲍叔、隰朋、高傒修齐国政，连五家之兵，伸轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说。”
春秋第一相管仲
（1）任用贤能，各司其职。
管仲十分重视人才，积极举贤任能，根据不同官员的优缺点，扬长避短，为国所用。在任期间，积极任用鲍叔牙、隰朋、宁戚、王子城父、宾胥无等一批才俊，齐国一时间人才济济，政治清明，国家治理井然有序。《管子》对管仲量才任用做了详细的说明。
管仲曰：“升降揖让，进退闲习，臣不如隰朋，请立以为大行;辟土聚粟，尽地之利，臣不如宁戚，请立以为司田;平原广牧，车不结辙，士不旋踵，鼓之而三军之士视死如归，臣不如王子城父，请立以为大司马;决狱折中，不杀不辜，不诬不罪，臣不如宾胥无，请立以为大理;犯君颜色，进谏必忠，不避死亡，不挠富贵，臣不如东郭牙，请立以为大谏。君若欲治国强兵，则五子者存焉;若欲霸王，则夷吾在此。——《管子》
（2）富国强兵，藏富于民。
管仲根据齐国特点，制定了一系列的富国强兵的方针和政策。
一是重视农业生产。提出“务在四时，守在仓廪”的观点，注重农业生产时节，并且提出根据土地肥力情况来有差别的征收税收，改变过往“一刀切”的征税方式，减轻了人民的负担。不仅如此，齐桓公在位期间，经常减免人民的税收。
桓公践位十九年，弛关市之征，五十而取一。赋禄以粟，案田而税。二岁而税一，上年什取三，中年什取二，下年什取一；岁饥不税，岁饥弛而税。——《管子·匡君大匡》
二是鼓励工商业发展。将全国人民按照士、农、工、商分区治理，让同类身份的人居住在一起，“相语以事，相示以巧，相东以功”，极大的促进了手工业和商业的发展，减少了人口的流动，保证了国家经济产业的稳定。同时还设置铁官、盐官，主持开矿冶铁和海水煮盐，促进盐铁业的发展，增加了国家的财政收入。
春秋战争图
不仅如此，管仲采取“作内政而寓军令”的政策，将乡民按照军队体制进行整编，将全国人民分为“三军”，在农忙的时候，就积极发展生产，保证农业的正常发展；在农闲的时候，则通过狩猎来训练军队。通过三年时间，为齐国建立了一支“守则固，战则胜”的强大军队。
管子乃制五家以为轨，轨为之长；十轨为里，里有司；四里为连，连为之长；十连为乡，乡有良人，以为军令。是故五家为轨，五人为伍，轨长率之。十轨为里，故五十人为小戎，里有司率之。四里为连，故二百人为卒，连长率之。十连为乡，故二千人为旅，乡良人率之。五乡一师，故万人一军，五乡之师率之。三军故有中军之鼓，有高子之鼓，有国子之鼓。春以田，曰蒐，振旅。秋以田，曰獼，治兵。是故卒伍政定于里，军旅政定于郊。内教既成，令不得迁徙。故卒伍之人，人与人相保，家与家相爱，少相居，长相游，祭祀相福，死丧相恤，祸福相忧，居处相乐，行作相和，哭泣相哀。是故夜战其声相闻，足以无乱；昼战其目相见，足以相识；欢欣足以相死，是故以守则固，以战则胜。君有此教士三万人，以横行于天下，诛无道，以定周室，天下大国之君莫之能圉也。——《管子·匡君小匡》
（3）尊王攘夷，取信诸侯。
外交方面，齐桓公采用管仲的“尊王攘夷”的政策，打着周天子的旗号，建立自己的权威。虽然此时周王室日益衰微，但仍然还有其影响力。
为了提高齐国的声望，齐桓公借周王室来提高自己出兵的合法性。鲁庄公十四年，齐桓公与陈、蔡两国会师伐宋，并向周天子汇报。由于周王室受到了齐国的尊重对待，因此周王也派人参加联军会盟。
（鲁庄公）十四年春，诸侯伐宋，齐请师于周。夏，单伯会之，取成于宋而还。——《左传·庄公十四年》
齐桓公帅军队出征
有了周天子的授权，齐桓公在诸侯中的威望越来越高。
齐桓公二十三年，齐国出兵帮助燕国击退北方的山戎。齐桓公二十七年，齐国率领盟军出兵帮助邢国击退进犯的狄人，并帮助邢国迁都至安全的地方，后来又帮卫国再次击退来犯的狄人，并帮助卫人重新建国。
不仅如此，在管仲的建议下，齐桓公注重自己在诸侯中的信誉。
齐桓公五年，齐国与鲁国在柯会盟，但在会盟台之上，齐桓公被曹刿所劫持，威胁归还齐国侵占的鲁国土地，齐桓公在会盟台之上只能答应。并在会盟结束后，按照自己的诺言，归还了侵占的鲁国土地。这一举动大大的提高了齐桓公在诸侯中的口碑，《史记·齐太公世家》上说：“於是遂与曹沬三败所亡地於鲁。诸侯闻之，皆信齐而欲附焉。”
通过一系列的外交政策和行动，齐桓公在诸侯之中拥有了极高的声望和权威。
三、齐桓公称霸中原
（齐桓公）七年，诸侯会桓公於鄄，而桓公於是始霸焉。——《史记·齐太公世家》
齐桓公七年，齐桓公与诸侯在鄄地会盟，正是被诸侯国承认为诸侯盟主，春秋首霸也就此诞生了。随后的几十年里，齐桓公又多次召集诸侯会盟，为诸侯国解决矛盾纠纷，比如存邢救卫，伐蔡盟楚等，并在齐桓公三十一年帮助王太子郑（后来的周襄王）顺利登上王位，阻止了一场王室内乱。
蔡姬荡舟，桓公伐蔡的导火索
齐桓公三十五年，齐桓公与众诸侯在葵丘会盟，并受到周襄王的特殊赏赐，齐桓公的霸业也达到了前所未有的巅峰，成为了当之无愧的春秋第一霸主。
齐桓公“九合诸侯，一匡天下”，成为了当时天下秩序真正的维护者。
经验总结
从齐桓公的整个称霸过程来看，齐桓公能够成为春秋第一位霸主，不仅是齐桓公及齐国君臣的功劳，也有齐国历代祖先的积累。
春秋无义战
一方面，齐国地处东方边陲地带，远离了战争的核心地带，避免了与强敌为邻的境地，经济得以快速发展。加上齐太公时期就积极发展优势的渔盐业，所以国力基础较为雄厚。
另一方面，齐桓公任用管仲、鲍叔牙等人为政，积极发展内政，国力迅速的提高，军事实力也大大增强。同时采用管仲“尊王攘夷”的外交政策，使齐国在众诸侯国众建立了极高的威信。
这些都为齐桓公的霸业打下了坚实的基础。
然而，齐桓公能成为春秋第一霸主，最重要的还是重用管仲。正如管仲所说：“君若欲治国强兵，则五子者存矣；若欲霸王，夷吾在此。”
参考资料：《史记》、《左传》、《管子》
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