中國古代皇位的繼承十分講究血緣關係，通常是採用嫡長子繼承製、兄終弟及制或立賢制，當然這個“賢”也是在眾皇子中挑選賢能之人，就算再不濟也是在與皇帝血緣關係極近的皇族中尋找合適繼承人，畢竟皇位不能落到異姓人手中。但是宋後廢帝劉昱卻是個例外，相傳他是宋明帝劉彧的寵妃和大臣所生的兒子。
其實劉彧的皇位也並非通過正常繼承得到的，而是搶了侄子的皇位。劉彧和宋孝武帝是異母兄弟，劉彧從小就由宋孝武帝的生母撫養，感情很好，所以多疑的宋孝武帝對他特別信任，還給了他兵權。宋孝武帝去世後，太子劉子業登基為帝，開始了殘暴昏庸的統治，而劉彧就藉此機會以“廢昏立明”的名號將劉子業推翻，自己登基為帝，為了以絕後患他還將劉子業的兄弟都處死。
也許是因果報應，也許是劉彧生活荒淫縱慾等原因，在登基後劉彧雖然妃嬪眾多卻沒有一個能給他生下兒子的，好不容易得到皇位難道要因為無後而拱手相讓嗎？於是劉彧想出了借種生子的荒謬辦法。劉彧有一位寵妃叫陳妙登，劉彧曾向她許諾，要是她生出兒子，就立他為太子，所以這個生子的人選就落到了陳妙登身上。
有一天，大臣李道兒在一旁伺奉，劉彧看他儀表堂堂頗有才華，便問他：“你有幾個孩子？”李道兒答道：“我有一位正妻一位妾室，每年生一個，現在有10個兒子!”宋明帝聽後大喜，次日他便故意找茬遷怒陳妙登，然後將她賞給了大臣李道兒，在陳妙登臨走前劉彧還叮囑她，若是有了身孕要立馬告訴他，到時再把她再回宮來。
果不其然，陳妙登去了李道兒府後，不到一個月就懷了身孕，劉彧知道後高興壞了，趕緊又將陳妙登接回了宮中，而陳妙登也很幸運的生下了一名男孩，這個男孩就是劉昱。劉昱三歲時，被立為皇太子，十歲登基為帝。
劉昱雖不是劉彧親生的，性格卻與他十分相似，甚至有過之而無不及。他父親劉彧為了皇位殘害手足，而且生活極其奢侈淫亂，劉昱則是天性殘暴，喜怒無常，殺人全憑興致，才十幾歲的小孩，他竟可以上街肆意虐待砍殺行人，因此不論是身邊之人還是天下百姓都對他無不厭惡憎恨。
最終，劉昱於元徽五年在睡夢中被忍無可忍的宦官楊玉夫等人刺死，這位史上最奇葩的皇帝的生命就此結束了，年僅15歲。由於他生前太過殘暴，死後被太后廢為蒼梧王。
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