1644年，李自成攻入北京，崇祯皇帝在煤山上吊，明朝灭亡。这一年是大顺元年，居然也是顺治元年。
众所周知的是，这一切都因为镇守山海关的吴三桂引清军入关。清代大才子吴伟业在讲述其原因时有一句诗很出名“冲冠一怒为红颜”。据说吴三桂得知李自成占据北京后，抢掠明代大臣的银子，抓捕了自己的父亲时，只是冷冷的回应“我回去之后就放了”，然而得知陈圆圆被抢走，直接大怒不已，投靠清军。
而事实上，李自成攻破北京之前，吴三桂最初得到崇祯皇帝命令，并被加封平西伯，带领5万精兵勤王，北京陷落后，吴三桂担心清军入关，第一时间回守山海关。这个时候，吴三桂应该是愿意接受李自成当皇帝的。
北京陷落后立刻回守山海关，显而易见，吴三桂绝对不是一个不知轻重的人，他在意的绝对不是一个陈圆圆，而是李自成对自己的态度，连自己老婆都敢抢去凌辱，那自己回北京还有活路吗？
然而从另一个角度去看问题时，李自成作为一个一度称帝的农民起义家，与明朝折腾了数年，屡败屡战，手下、盟友里各路人都有，什么货色李自成都见过。能够降服这些农民中的佼佼者为自己所用，李自成绝对不会比朱元璋差多少。但面对吴三桂镇守山海关的数万关宁铁骑，李自成为何选择错误，没有安抚他？
其实，历史有很多巧合，李自成早已想到了这些问题，然而最终导致吴三桂投靠的原因主要有三点：
1、李自成攻陷北京之后，担心吴三桂降清，派明朝降将唐通招降吴。---可见，明代将领在对明和大顺的选择上，起初对明朝基本不留恋。
吴三桂不仅接受了李自成的劝降，而且将山海关兵权交给唐通。然而后来得知自己父亲吴襄被绑起来勒索银子，吴圆圆被抢，才重返山海关。而唐通实在废物，居然很快就被吴三桂把山海关多回去了。就算这样，李自成也赏赐了吴三桂几万两黄金，希望能够挽回，可吴三桂已经不再相信李自成了，假意收下黄金，立即写信给多尔衮求助。
2、与明太祖朱元璋所处的环境不同，李自成所处时代是一个汉族统一大王朝，一直以来对外战争并不吃亏，所以李自成对关外的威胁程度认识不清。而吴三桂的关宁铁骑虽然厉害，却没有自己的经济系统，朝廷一旦瓦解，没有粮饷的支撑，很快自己就灭亡了，在李自成看来山海关守军不过是砧板上的一块死肉。
3、吴三桂和清军之间并没有足够的信任，李自成带兵攻打山海关时，吴三桂前期取得了胜利，然而农民军摆开持久战的架势后，吴三桂很快就受不了了。三次写信给清军，清军都将信将疑，直到吴三桂撑不住了才出手。
被明所唾弃，被清所怀疑。对于吴三桂而言，他确实已经不欠明、清的人情了，这也为他后期的作为埋下了伏笔。
虽然吴三桂一度被必入绝境，才因清兵入关，然而历史责任始终不容推脱。
由此可见，吴三桂的山海兵力确实不能够影响李自成，而且李自成也确实考虑到了吴三桂引清兵入关的情况，但李自成对清兵的认识不足，是悲剧产生的根本原因。而清兵当年就进入北京，我国进入顺治元年，紫禁城内明朝8000多官吏、太监使用明朝皇帝的辇车，把多尔衮拖进皇宫跪拜。
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