李自成是陕北米脂人，自小就喜欢打拳踢腿，舞刀弄枪。年轻的时候在驿站管理马匹。不过他运气挺差，这份差事干了不久．就因为丢失公文，连同饭碗一块儿丢了。没有工作，李自成只能闲坐家中，借债度日。债主三天两头上门搅扰；妻子又不安于室，在外拈花惹草。李自成得知此事，勃然大怒，索性一刀宰了债主和妻子。为了避免吃官司，李自成逃到了甘肃投军，不久便因作战勇猛，被提拔为把总，可很快他又因为欠饷和参将吵了起来，这时候李自成的暴脾气又发作了，手起刀落，参将和当地县令双双毙命，李自成也扯起了反旗。
带着一只小队伍的李自成四处投靠农民义军，但很快这些义军都先后被朝廷招安。李自成不得已，东渡黄河来到山西，投奔了自己的舅舅，号称“闯王”的高迎祥，受到其舅重用，被封为“闯将”。
朝廷对于高迎祥等人颇为忌惮，屡派重兵前往围剿，但李自成一则打仗强悍不畏死，二则足智多谋，因此很难对付。中原五省总督陈奇瑜曾经将李自成军包围在兴安车箱峡中，眼看要全歼义军．但李自成买通陈奇瑜的幕僚，伪装投降，获得了喘息的机会。待一出峡，立刻复叛。后来洪承畴接任五省总督，义军损失惨重，不得不采取李自成“分兵定向、四路攻战”的作战策略，挥兵南下，袭取安徽风阳。凤阳作为明太祖朱元璋的“龙兴之地”，沦陷于义军之手，对明王朝来说是一个沉重的打击。没过多久，高迎祥兵败被杀，李自成接任“闯王”。尽管张献忠因故出走，但李自成的军势并未因此受到影响。而是继续在四川、甘肃、陕西一带与明军周旋。
在进行了几年的游击战之后，李自成趁明军与后金军在山海关长城一线争夺，中原空虚之际，率领大军猛扑河南。适逢天灾，大量饥民加入义军，无论是数量还是士气，明军都不是对手，只能望风披靡，节节败退。崇祯十四年(1641年)，李自成攻破洛阳，擒杀福王朱常洵。朱常洵是万历皇帝的儿子，由于深得万历宠爱，一再受封获赏，富可敌国。李自成缴获了福王的财产．军势大振，遂兴起了攻灭明朝取而代之的想法。
此时的明王朝已经是摇摇欲坠，虽然崇祯急忙组织各地明军前来抵抗，但都大多一触即溃，各地官吏更是纷纷开城投降。李自成几乎没有遇到什么像样的抵抗。到三月中旬，已经进抵北京城下。崇祯急得跳脚大骂群臣，但大臣们却都各怀鬼胎，低头不语。明王朝真的是日薄西山快要灭亡了。
据说，在农民义军攻打北京前夕，李自成曾经派遣明朝降官秘密进入北京与崇祯谈判，要求崇祯裂土封疆换取和平。根据史料记载，李自成要求“割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩。但不奉诏与觐耳”。然而崇祯帝却仍然以天子自居。宁可一死，也不同意偏安一隅，苟且偷安。
议和既然不成，李自成只好以武力解决问题。在红衣大炮震耳欲聋的开炮声中，农民义军呐喊着向北京城发起了冲击。城内守军毫无还手之力，纷纷四散逃窜。讽刺的是，崇祯的宠臣，守城总管、宦官曹化淳率先打开外城广宁门投降。第二天，宦官王相尧、兵部尚书张缙彦、朱纯臣等人也纷纷打开自己把守的内城城门。大顺军不费一兵一卒，顺利占领了北京城。真正成为孤家寡人的崇祯帝只得吊死在煤山上。
《明史》对李自成的评价
在官方史书《明史》里，李白成被列入《流贼传》中，在对李的评价中，作者写道：“盗贼之祸，历代恒有，至明末李自成、张献忠极矣。史册所载，未有若斯之酷者也……自成为人高颧深颐，鸱目曷鼻，声如豺。性猜忍，日杀人新足剖心为戏。”对李自成的评价可谓是到了极端地污蔑地步。《明史》是清朝人写就，作为一个胜利者，对败军之将自然不会有什么好话。不过从中能看出一个问题，那就是李自成为人比较残暴。
野史之中对李自成的认识
在民间，对李自成的认识最具代表性的莫过于吴伟业在《圆圆曲》中所说的： “红颜流落非吾恋，逆贼天亡自荒宴。”这里的逆贼，自然指的就是李自成。吴伟业站在亡明的立场上，将李自成称为逆贼，算不得客观，但也反映了当时明朝遗民的主流心态。随之而来的后世始终打着反清复明的旗号，并且在清朝前期都能起到一呼百应的效果，恐怕也是与这种心态分不开的。
美国人眼中的李自成
在美国形形色色的教科书中，不约而同地提到三位中国名人：前两位分别是陶渊明、杨玉环，第三位便是大名鼎鼎的“闯王”李自成。不过，美国人眼里的李白成与我们所熟知的形象大相径庭，被引入教科书的布利耶特的《地球和居住其间的人民》中写到： “李自成的农民起义军，成功只是短暂的。明朝将领吴三桂相信，自己很难跟李自成那样没有文化却具有很强暴力倾向的人在一起共事。他就和满族结成了联盟。吴还可能因为李抢走了他的爱妾而心怀愤恨。” 这种形象的李自成跟中国人的理解差异很大。一般来说，国人对步步发迹的“草根人物”充满敬意，西方则不然。尽管西方也有揭竿而起的革命，但是自从中世纪以来，就很少出现以暴力夺取政权的模式。在他们眼里，没有改变社会制度的革命，只不过是赌桌之上换了一个玩家而已，规则还是一样的。
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