神龍元年（公元705年）正月,張柬之、崔玄暐、桓彥範、敬暉、袁恕己等人利用禁軍發動政變，殺武則天二寵張易之、張宗昌，逼武則天讓位於太子李顯。政變後，張柬之等五人都被封王。歷史上把這次事件稱為“五王政變”。
公元698年，武則天的身體狀況越來越差，群臣奏請武則天召廬陵王李顯回京。
被貶放的李顯的回京，涉及王朝政治的核心問題，其原因在於皇帝武則天的性別。武則天是女皇，百年之後皇位是傳給自己的兒子—李姓的李顯或李旦，還是傳給同姓的侄子武三思等人呢？在封建禮法觀念根深蒂固的中國，這是有關國體國運的根本問題。皇帝姓氏的變更意味著王朝的更替：武則天姓武，由武三思等人繼承權力意味著武周王朝的延續；如果由李顯繼承皇位，則意味著武周王朝的結束，李唐王朝的復辟。
當時，武則天有意立侄子武三思為太子,詢問朝臣是否可行。大臣們面面相覷，不敢回答。狄仁傑說：“天下百姓依然思念唐朝。之前北方出現邊警，陛下派遣梁王武三思去民間招募勇士,一個多月時間召集了不到一千人。後來又讓廬陵王李顯去招募士兵，沒幾天就招募到了五萬人。如果要選擇繼承人，非廬陵王莫屬。”武則天聽罷大怒，拂袖而去。
後來，武則天又向大臣提問：“朕常常夢見雙陸不勝，做何解釋？”（注：雙陸是一種棋）狄仁傑說：“雙陸不勝是無子的意思。這是天意在警告陛下！太子是天下的根本，根本動搖天下就危險了。陛下君臨四海已經有十多年了，現在想立武三思為太子。姑侄與母子關係，哪個更親？陛下立廬陵王為太子，則千秋萬歲之後常享宗廟，立武三思為太子，宗廟中就沒有陛下這位姑母了。”武則天聽罷，終於有所感悟。
長安元年（公元701年）九月，武則天終於派人迎廬陵王回長安。史載，李顯回到長安後，武則天將他藏匿在帳中，再次召見狄仁傑，故意商量立太子的事情。狄仁傑涕淚俱下,請求迎立李顯，武則天這才將李顯召喚出來，說：“還給你太子！”狄仁傑下拜頓首，轉悲為喜說：“太子雖然回來了，可大家還不知道，人言紛紛，怎麼取信於他人呢？”於是，武則天又安排李顯公開出現，大禮迎還，朝野大悅。
李顯是唐高宗李治和武則天生的第三個兒子，在唐高宗的八個兒子中排序第七。公元680年，李顯被立為皇太子。3年後，唐高宗病逝，李顯即位，是為唐中宗。李顯性格懦弱、膽小，各方面能力都很一般，是個做傀儡的好材料。
武則天是一個為了權力可以不顧一切的君主，唐高宗的第一個太子李忠因為不是武則天所生，很快就被廢黜殺死；武則天的長子李弘被立為第二個太子，但在一些思想觀念上衝撞了母親，後來暴死，原因不明；次子李賢是高宗朝的第三位太子，也因為不甘心做傀儡被廢，4年後在放逐地巴州被逼自殺。
有三個哥哥做榜樣，李顯自然知道輕重，所以，他事事唯母親命令行事，不幸的是，他很快就被母親抓住了把柄，即皇位不到一個月，時為監國的武則天就廢黜了他。被降封為廬陵王的李顯，從此開始了漫長的囚禁生涯……
現在，李顯被武則天接回長安，重新任命為太子，迴歸到了政治舞臺的中心。
回到長安後，李顯除了繼續夾著尾巴做人外，變得聰明瞭許多，他決心向武家靠攏。他將一個女兒（永泰郡主）嫁給了武則天的侄孫武延基，成了魏王武承嗣的兒媳,又將另一個女兒（安樂郡主）嫁給了武則天的另一個侄孫武崇訓，成了梁王武三思的兒媳。李顯與武家聯姻，是想通過子女關係，穩固自己的地位。
武則天內心中最留意武家和李家兩家人在自己死後的關係，現在有意扶為繼承人的李顯主動與武家搞好關係，讓她十分滿意。事實上，晚年的武則天擔心自己死後,在群臣中名聲不佳的武家子弟失去了權力保障，命運堪憂。
為了保證武家子弟的安全,武則天要抓緊有限的時間進行政治佈局。但是，武則天的佈局被兩個男寵張易之、張昌宗嚴重破壞了。張易之與張昌宗二人倚仗女皇的寵信，專權跋扈，朝廷百官都畏之如虎。
李顯的兒子李重潤、永泰郡主兄妹倆暗地裡討論二張專政，不想被張易之的耳目偵知，張易之添油加醋向武則天進讒言。武則天令太子李顯問罪，萬般無奈的李顯只得逼令兒子、女兒自縊。接下來，張氏兄弟又將永泰郡主的丈夫、魏王武延基下獄逼死。這樣一來，張氏兄弟將李家和武家子弟都給得罪了,李顯、李旦（李顯同母弟弟）、太平公主（武則天女兒，李顯、李旦的妹妹）和武家各子弟在反對二張一事上很快達成了共識，他們開始串聯往來，暗中進行秘密磋商。
而此時，武則天正在為自己身後挑選合格的丞相。武則天挑中的人是張柬之。張柬之任職官場多年，人脈廣、經驗足、懂技巧、具備應對亂政的能力。據說前丞相狄仁傑曾極力推薦張柬之接替自己。
張柬之心懷李唐王朝，希望通過復辟李唐王朝來扭轉武周的亂象，救世濟民，也使自己垂名青史。他已經80歲了，必須抓緊時間行動，所以，他很快就聯繫了若干正直的大臣和部分羽林軍將領，出面策劃了剷除二張、復辟唐朝的計劃。
在所有的計劃方案中,太子李顯的配合是至關重要的，李顯出面不僅可以成為政變的號召人，同時也是日後最理想的皇帝人選。於是，張柬之暗中找到李顯商議。李顯經過片刻的猶豫，同意參與政變。一向懦弱怕事的李顯為什麼同意參與政變呢？因為在誅殺二張的問題上，他和大臣們的利益是一致的，而大臣們擁立他復辟唐朝的遠景，也喚醒了埋藏在他心中的榮譽感和責任感。
至此，一個以李顯為名義首領、張柬之為主謀的政變集團迅速形成了。
長安四年（公元704年）十二月，80歲的武則天因病避居迎仙宮。武則天的病情很嚴重，迎仙宮中只有張易之、張昌宗侍奉左右，外人不得進入，甚至連宰相張柬之也難見到她。
張柬之和桓彥範、敬暉等大臣決定乘機誅殺張易之，逼病重的武則天讓位。張柬之利用職權，迅速安排桓彥範、敬暉二人擔任羽林將軍，掌握禁兵，為政變提供保障。
當時，皇太子李顯在北門起居，桓彥範和敬暉利用禁軍將軍身份拜謁李顯，密陳政變計劃，得到太子贊同。
因為張柬之早年在外地擔任刺史時，曾與荊州長史楊元琰一同泛舟，談起武周的亂象，兩人相互約定：“他日你我得志，當彼此相助，同圖匡復。”於是，張柬之此時便推薦楊元琰擔任羽林將軍，共同籌劃政變。
神龍元年（公元705年）正月,武則天在迎仙宮的消息越來越少，政變集團決定就此發難。張柬之、桓彥範、敬暉聯合左羽林將軍李湛、李多祚，右羽林將軍楊元琰、左威衛將軍薛思行等人，率左右羽林官兵五百餘人向宮中進發。其中，李湛、李多祚二人前往東宮迎接皇太子李顯。李顯毅然出宮，走到了羽林軍的前頭。
一行人走到玄武門時,官兵們看到太子，山呼萬歲，張柬之、桓彥範等人就簇擁著李顯衝向迎仙宮。
當時，武則天正在迎仙宮養病。張易之、張昌宗二人在集仙殿內聽到外面喧囂，拿著兵器出來觀看時，被洶湧而來的羽林軍將當場殺死，其同族兄弟也分別被殺。殿內的武則天聽到外面人聲嘈雜，心知有變，於是撐起病體出來察看。看到張氏兄弟橫屍廊下，張柬之等人持劍而來，她大致知道了情況。
武則天畢竟是一個政治老手，只見她緩緩地坐回到病床上，聚斂精力厲聲問道：“何人作亂？”張柬之推擁著李顯，並示意武士們擁到武則天病床前，說：“張易之、張昌宗謀反，臣等奉太子令入誅二逆，怕計劃漏洩，所以事先沒有稟報皇上……”
武則天強硬地打斷張柬之的話,怒目瞪著李顯，喝問：“這是你的主意嗎？你怎麼敢這麼做！？現在張家兩兄弟已經伏誅了，你還不快回到東宮去？！”、
這時，張柬之強硬地回答：“太子不能再返東宮了。以前高宗皇帝將太子殿下託付給陛下，現在太子年紀已長，天意人心都歸順太子。臣等不忘太宗、高宗皇帝的厚恩，所以奉太子誅賊，請陛下立即傳位太子，上順天心，下孚民望。”
武則天這才明白,張柬之此行不單是為了誅殺張易之兄弟這麼簡單，而是衝著自己的皇位而來。她感覺到一陣暈眩，但她已沒有精力再跟兒子和大臣們理論了，只能默默地低下頭……
政變的血腥氣只停留在當天的張氏兄弟之死上，張柬之和李顯並沒有大開殺戒。病中的武則天得到了妥善安置，她被迫將國政交給李顯監國，並在不久之後禪位給李顯，成了“大聖皇帝”。
一年後，武則天逝世前，朝廷適時公佈了武則天的遺制。武則天在遺制中說要“祔廟”、“歸陵”，也就是主動要求歸附到李唐的宗廟，與丈夫高宗的陵墓合葬……
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