田園詩的產生比山水詩早，田園詩產生於《詩經》時代，而山水詩直到曹操的《觀滄海》才被稱為我國第一首山水詩。晉、宋之際，田園詩和山水詩的創作區別是比較明晰的，陶淵明和謝靈運分別代表了田園詩和山水詩，兩種詩歌表現對象和審美追求想對獨立發展著。進入唐代以後田園和山水不論在表現對象還是在詩趣歸求上，都開始有了合流的跡象。逐漸發展到山水田園不是混為一談，就是隻知其有一不知其有二。比如《文學百科大辭典》、《西方思想3000年》、《二十六史精要辭典》、《文藝創作知識辭典》、《漢語大詞典》、《辭海》、《社會科學大詞典》、《世界詩學百科全書》等重要的工具書只有田園詩的概念沒有山水詩的概念，《中國少年兒童藝術百科全書》又只有山水詩的概念沒有田園詩的概念。這種情況的出現，不論是故意缺失還是無意忽略，都表明了對田園詩和山水詩二者概念的界限不明確。
由於對田園詩和山水詩概念的不明確，在對詩作的判屬上，也經常混淆。如謝朓的《遊東田》和北朝民歌《敇勒歌》應是田園詩，《中國古代田園山水邊塞詩賞析集成》卻收在山水詩裡面。同樣一首詩歌，有些集子當成山水詩，有些詩歌當成了田園詩，如左思《招隱詩二首·杖策招隱士》、郭璞《遊仙詩·京華遊俠窟》、吳均《山中雜詩·山際見來煙》、王藉《入若耶溪》，《歷朝田園漁樵詩》一書看作田園詩的，而《中國古代田園山水邊塞詩賞析集成》看作山水詩。
儘管田園詩與山水詩是最難分別的兩個詩歌類型，但是很多學者迎難而上，嘗試去講二者分別。比如《歷朝田園漁樵詩》就力圖從山水詩和田園詩對風光景物的依賴程度、從自然景物的人化程度以及從農業文化上區分二者，頗有見地。[]當然，也有些辨析做得很抽象，諸如“田園重在意，山水重在形”之類的說法，只能讓人越聽越迷糊。
那麼田園詩和山水詩到底怎麼區別開來呢？尤其是同樣寫到自然風光的時候，如何劃分田園詩和山水詩呢？田園詩是以“勞力”和事“耕”為基礎而表達精神述求的詩歌，山水詩是以“遊覽”和“觀賞”為基礎而表達精神述求的詩歌。因此，儘管田園詩和山水詩都以風光景物為表現對象，但是田園詩重在表現涉入了生產活動領域的風光景物，山水詩重在表現與人的遊賞活動相關的風光景物，也就是說，田園詩是生產勞動這的視角，山水詩是遊客的視角。更進一步說，當人與田園風景在一起時，田園風景是屬於人的，當人和山水風景在一起的時候，人也是山水風景。當詩人對風光景物作田園詩的審美的時候，是讓風光景物向人靠攏，尋找物得人性；當詩人對風光景物作山水詩的審美的時候，是讓人向風光景物靠攏，尋找人的天性。田園是種熟了的地，耕熟了的田，是馴化了的山水。田園詩是狗，山水詩是狼。
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