我國古代實行的並非一夫多妻制，而是一夫一妻多妾制度，但各個妻子之間的地位不平等，這種差別就以嫡庶為區分 。嫡庶制度是中國古代婚姻制度的核心內容。
通常，一個男子只能有一位正妻，稱為嫡妻
。嫡妻與丈夫地位平等，在服制、車制等禮儀制度方面享受同等待遇，即便是皇后與皇帝也是如此。嫡妻所出的子女為正宗、大宗。在宋元之前，無特殊許可而有兩位正妻的行為，會被處以一年以上徒刑和相應的杖刑處分，並被強制離婚。
除嫡妻以外的其他配偶就是庶妻，通常稱作姬妾，如嫡妻的同族陪嫁女子。一些沒有經過正式婚姻儀式的配偶，如婢女或妓女等賤民女子有時也被稱為妾。庶妻地位低下，可以買賣。庶妻所出的子女為旁支、小宗。宋元以前，妾不能為妻，否則男方可能被處以一年半的徒刑。但宋元以後，嫡庶的差別逐代減弱，把妾扶正的情況十分普遍，買賣妻子的情況也時有發生。
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