看過武俠小說的人，肯定對“丐幫”都不陌生。丐幫中地位最高的就是丐首，也就是丐幫的幫主。丐幫並不完全是江湖上自發組織的幫派，在明清時期，丐幫甚至是受朝廷直接控制的。在官辦丐幫中，丐首可以世襲。丐首雖然屬於“下九流”的末流，而且也脫不了乞丐的身份，但是他們在乞丐世界中卻擁有無上的權力，實際生活水準遠非普通人能比，很多丐首甚至富比王候。
歷史中很多丐首生活非常闊綽，例如關帝廳人馬的丐首陳起鳳，他不僅住的房子非常豪華，還有好幾房妻妾，分別住在他住所附近的民房裡。陳起風經常手持長煙筒，戴著金錶，穿著綢緞做的衣服招搖過市，衣服上還掛著很多古玉、配飾等。這種生活早已超出當時的普通人生活水平，甚至可以與富戶商賈比肩。丐首這種奢華的生活其實得益於他在丐幫中的地位，他本人一般不會親自沿街行乞，他的財富來自於對丐幫成員的壓榨和盤剝。每隔一段時間，幫內的乞丐都必須向丐首交一定數額的錢。而且，在丐幫勢力範圍內的店家，尤其是那些生意紅火的，每逢年節，也都會向丐首交一定的“保護費”，不交“保護費”的店家會經常被丐幫的眾乞丐上門滋擾。對於一般的百姓人家，只有在逢婚慶喪葬的時候，丐首才出面去討喜錢。如果這家不肯給，到時肯定會有很多乞丐前來攪擾。他們擠在門口，惡言相戲，非常有礙觀瞻。而一旦丐首收到了喜錢，就會在這家門上貼一張寫著“貴府喜事眾兄弟不得騷擾”之類的紙，或者掛一件信物，有了這個，乞丐們就不會來鬧事了。陳起風做關帝廳丐首的時候，廣州百姓如果家裡要辦嫁娶喪葬之事，一般都會事先準備一些喜錢，送到關帝廳。然後，關帝廳會給他們一張寫著“附城花子陳起風”的條子，門上貼了這張條子，就不會有乞丐來滋擾了。如果哪家辦喜事不主動給關帝廳送喜錢，門上沒有條子，那就慘了，陳起風會親自帶領一幫乞丐上門來“道喜”，這時候要擺平他們，給的錢就更多了。
大戶人家辦喜事的時候，丐首一般也要去參加，而且是坐在上席的。如果這家辦喜事沒有請丐首來，那麼丐首會把手下的乞丐召集起來，命他們分撥到辦喜事的人家去攪擾，給錢也不走，就在他們門口唱一些不吉利的歌。每到這時候，東家就急了，一般會找跟丐首關係非常密切的中間人去說情，這時候丐首一般會把價格要得很高，而且給完錢之後，東家還要把丐首請到上座。有時候，中間人出於自身利益的考慮，故意和丐首商量好，不去請丐首。等到有乞丐來搗亂的時候，他再出面說和，等丐首拿到錢之後，中間人一般就能分到其中的三成。這就是“吃大頭”或“吃肥羊”。
除此之外，丐首還經常會以調停為名來牟利。當乞丐騷擾別人的時候，他會以調停為名對人進行敲詐勒索，從中獲利。據傳，有些丐首在事主與乞丐之間居中調停，每逢婚喪嫁娶等慶典，丐首就會拿一根杆子或鞭子掛在事主的大門兩旁，這樣可以避免乞丐們擠到事主門前討要。門庭塞滿乞丐，哪家的事主也無法忍受，所以大多事主都會老老實實地找丐首關照一下，事後，事主也免不了要給丐首一些好處費。如果遇到哪一天有很多家辦喜事，丐首的收入就非常可觀了，而且這種收入一般都是全部進入丐首的腰包，普通乞丐是沒份的。
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