八百里加急卻不接民間訂單
古代的國家郵政系統叫作“驛傳”或者“郵驛”，是古代政府為了傳遞文書、接待使客、轉運物資而設立的通信和交通組織，官辦官管官用。最重要的任務就是負責政府的公文往來和軍情傳遞，也承擔一些物資的運輸工作。
既然是公文和軍情，對時效性的要求就非常高了。那麼，這套系統的速度到底有多快呢？
漢代馬遞的最快速度是日行四百里。唐代則規定，每天車行至少一百二十里，騎馬一百八十里，皇帝頒佈的敕令須日行五百里。
到了清代，由於軍機處的設立，文書傳遞的速度被提高到一晝夜六百里甚至八百里。咸豐和同治時期，由於戰火不斷、軍情緊急，出現了“紅旗報捷”，一旦前方打了勝仗，就立刻以八百里的速度飛遞，沿途驛站秣馬以待，一聽到鈴聲立刻飛身上馬，馳往下一站。這就是我們在影視劇裡常常聽到的“八百里加急”。
然而，這些“快遞”業務雖然高效，普通百姓想要享受卻非常困難——國家郵政系統不接受民間訂單，所以民間通信大多靠私人捎帶。漢樂府中有一首《飲馬長城窟行》，裡面有一句“客從遠方來，遺我雙鯉魚。呼兒烹鯉魚，中有尺素書。”寫的就是託同鄉的人帶回家的信件。
不過這種做法有一定的風險，《世說新語·任誕》中就記載了這樣一個故事：東晉時，殷羨從南京出發到豫章（今江西）任太守，臨行前別人託他帶了一百多封信，他出城以後就全部扔到水裡了，說：“沉下去的自己會沉下去，浮起來的自己會浮起來，但是我殷羨不能做這種給人送信的事情。”
若想避免遇到這樣“不靠譜的快遞小哥”，古時經濟條件比較好的人常選擇派專人送信，做生意的就自己負責貨物運輸。還有一些“不走尋常路”的辦法，比如蘇武鴻雁傳書，到唐代又有了飛鴿傳書。明清時期，逐漸產生了專營民信業的民信局，貨運方面則出現了鏢局，不過鏢局只運送貴重物品，且押運價格不菲。
上世紀60年代，在新疆吐魯番發掘出土的趙義深家書是當時的一份書信實物。這封信農曆九月五日從西州（今吐魯番）發出，十二月三日在洛陽收到，兩地相距大約3000公里，3個月收到，平均每天要走30多公里。
古代郵件嚴格的保密措施
保密是古代“快遞業”非常重視的問題。為了防止中途洩密，被人拆看或偽造，古人採取了不少特殊的手段。
以秦代為例，當時有嚴格的交接和登記制度。《行書律》中規定：“行傳書，受書，必書其起及到日月夙暮，以輒相報也。書有亡者，亟告官。”同時對投遞員的素質也提出了硬性要求：“隸臣妾老弱及不可誠仁者勿令”，即老弱和不誠信的人不能擔任投遞員。
防止洩密最重要的手段是密封。在秦代，文書寫在竹簡上，傳遞前人們都會將郵件捆紮妥當，在結繩處使用封泥，並蓋上相關印璽，以防私拆，寫在絹素上的則要裝入書袋中。
到了漢代，封裝工具和手段更加豐富，外封套有函、篋、囊等，根據物件的形狀、大小，分別裝入不同的包裝袋中。在唐代，公文郵件的封裝通常要用囊封。封泥不僅有保密作用，還有等級之分，最高五封，最低三封，封泥越多郵件越重要。
清代郵件的封發、保密和防損工作做得更好，有“重封入遞”、“木匣入遞”、“絹袋封發”、“彙總封發”、“長引隔眼”等多種裝封手段。清代在速遞奏摺一類的重要郵件時還有專用的封裝程序，使用“封桶”、“報匣”、“夾板”等封套，外人是絕對看不到的。
由於古代快遞多為政令、軍務一類，如果“快遞”變成“慢遞”，或將郵件遞錯、丟失等，將會受到嚴懲。
《唐律疏議》 規定，“諸文書應遣驛而不遣驛，凡不應遣驛而遣驛者，杖一百。”打板子是最輕的處分，若快遞送晚了或是不依驛道行走，要根據耽誤時間的長短、公文的性質、引起的後果作出相應處罰，最嚴厲的就是處死。對失密或私拆、損壞、丟失郵件也有相應處罰規定，其中對洩密處罰得最厲害，“諸漏洩大事應密者，絞；非大事應密者徒一年半。”
此後各朝代對郵遞違規的處罰規定，均與唐朝差不多。
值得一提的是，古代官方投遞員都持有牌符一類的信物，就是相當於通行證的馳驛證件，“一證通行”，大大減少了快遞過程中的人為耽誤。
古代“生鮮速遞”和“海外購”
古代的物流雖然遠不如今天這樣便捷，但也有了蔬果生鮮的“快遞服務”，甚至還出現了最早的“海外購”。
唐代段成式的《酉陽雜俎》中記載：“平原郡貢糖蟹，採於河間界。每年生貢，斬冰火照，懸老犬肉，蟹覺老犬肉即浮，因取之。一枚直百金。以氈密束於驛馬，馳至於京。”這是從山東進貢的海鮮，為了保證新鮮，捉到以後就直接用氈子密封，然後用驛馬速遞到長安。明代于慎行也有類似的詩句“六月鰣魚帶雪寒，三千江路到長安”。
然而，這種果蔬生鮮的“快遞”業務僅僅是為了滿足王公貴族們的口腹之慾，消耗了大量的人力物力財力，因此長期以來都是言官和文人們勸諫、諷刺的對象，最有名的就是唐代詩人杜牧《過華清宮絕句》中的那句“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”五百里加急的快馬，原本是為了傳送緊急軍情，現在卻被用來給楊貴妃運送新鮮水果，國政荒廢，怎麼能夠不令人痛心疾首！又如宋代的花石綱，千斤巨石也能運送，雖然是物流發達的一個體現，但同時也是對民脂民膏的剝削，流毒二十餘年，導致了北宋末年的農民起義……
和今天一樣，古代物流也會輸送很多來自國外的商品，那時的“快遞”輸送著最早的“海外購”。
西漢時，張騫兩次出使西域，開闢出“絲綢之路”。隋唐時期，除了陸路以外，還可以走海路，東到日本，西到波斯灣。到了宋代，海運和海外貿易進一步發展，廣州、泉州、明州、杭州和密州設置了五個市舶司，專門管理海外貿易事務。彼時海外的商品多達幾百種，有香料、寶物、皮貨、食品等，其中光是香料就有一百多種。
明代的海外貿易雖然時開時禁，但總體上十分繁榮，很多我們現在常見的作物都是這個時候才有的，例如南瓜、玉米、番茄、菸草等。
看完這些，我們似乎可以在腦中勾勒出這樣一幅古代物流業的圖景——遍佈全國的郵政網絡主要為公文、軍情以及基本的物資運輸服務，有時候也會奔馳著裝有荔枝或海鮮的駿馬，揚起一路煙塵。那時，普通百姓能收到一封信就能樂上半天，想快遞貴重物品只能拜託鏢局，而“神秘的遠方”時常會運來一些“稀奇古怪”的東西，裝點著人們的生活……
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