古代考科舉先要參加縣試，每二月舉行，連考5場。通過者要參加府試，每年四月舉行，連考3場。以上兩試通過者稱為童生。童生可參加院試。院試每三年舉行兩次，頭名稱案首，院試通過這稱生員，也叫秀才，即有了功名。
有功名的人，名徭役，見縣官不跪，不可隨意用刑審訊，秀才有三等，成績最好的為廩（lin）生，國家出錢出糧養著，其次叫增生，國家不給糧，第三等叫附生。
秀才可到官辦學堂讀書，需要通過學政的選拔，方能參加鄉試。其中成績特佳者，稱為貢生，可到國子監讀書，是種榮譽。
鄉試是正式科考第一關，三年一科，還有時候開恩科，時間是在八月，考試地點在貢院，俗稱秋闈。鄉試要考九場，一天三場。每名考生會在單獨房間內考試，三天不許出來。
鄉試考中著稱為舉人，頭名為解（xie）元，二至十名為亞元。
舉人可於次年二月赴京參加會試，俗稱春闈，春闈還是九場，三天，考中著稱為貢士，貢士頭名稱為會員。
同年四月還有殿試，皇帝欽定前十人，第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
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