春秋五霸歷來爭議不小，本文所採納的觀點是：齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王。
齊、晉、秦、楚都是無可爭議的大國，而宋國則是一個二流的諸侯國。宋最早是商朝遺民微子啟的封國，可以想象本來封微子啟於宋就是為了安撫殷商遺民，那宋相比較於其它諸侯國來說，肯定是相對弱小的，但為何宋襄公卻可以謀圖春秋霸業呢？這一切都源自宋國的慧眼識英雄。早年齊桓公稱霸之時，宋國看準時機緊跟在齊國的身後，好好地享受了一把霸主的威風。這就使得宋國實力大增，但還遠不到齊楚這等大國的實力。但長久的舒適生活漸漸的使得宋國開始有些飄飄然了。齊桓公死後，齊國內亂，齊桓公所立太子公子昭面對內亂無力平息，只得藉助追隨齊國的宋國的力量。宋襄公看到齊國內亂，滿心歡喜的以為接替齊國霸主地位的時機到來了。公元前642年，宋襄公聯合衛、曹、邾組成四國聯軍護送公子昭回國繼位。由於齊國的幾大政治集團在內鬥中將實力損耗殆盡，宋襄公的四國聯軍十分輕易的就幫助公子昭繼位，史稱齊孝公。這時的宋襄公更加自信滿滿的認為，宋國已經有了稱霸中原的實力，開始以霸主自居。但是卻沒有國家理睬他，這讓身為“霸主”的宋襄公十分惱怒。因此，他想效法齊桓公舉行會盟以此讓諸國承認他的霸主地位。
公元前639年，宋、楚、陳、蔡、鄭等國會盟於盂。但是楚國暗藏甲兵在會上發難，挾持宋襄公進攻宋的都城。宋都城的軍民拼死抵抗，楚軍沒有攻下城池，退軍而回，沒有價值的宋襄公也被釋放。宋襄公自認為是霸主，怎麼可能受此侮辱，但是他也清醒的認識到宋與楚之間的差距。而與楚交好的鄭國就成了替罪羊，但是楚國怎麼可能看著別人為自己“背鍋”。公元前638年，楚宋於泓水展開戰鬥。楚軍要渡過泓水才能與宋軍交戰，當楚軍渡過一半泓水時，大司馬公孫固主張半渡而擊。宋襄公認為這是不仁義的事，眼睜睜的看著楚軍渡河。楚軍渡過泓水開始排兵佈陣時，大司馬又提議趁其立足未穩，攻其不備，宋襄公還是認為不符合道義，不同意。等楚軍排好軍陣，宋楚交戰，宋軍一觸即潰。宋襄公狼狽的逃回都城，最終含恨而死。
從個人品德來看宋襄公是高尚的，但以霸主論，宋襄公的自大和迂腐是不足以擔任春秋霸主的，所以他的霸業還未成功就已經身隕。
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