东汉末年，灵帝宠信佞臣张让，并称其为“阿父”。以张让为首的“十常侍”与外戚互争权力，加之买卖官爵蔚然成风，以致朝纲紊乱，各诸侯各怀异心，天下人心思变。目睹百姓的苦难，他义愤填膺，决定用暴力推翻这个没落的王朝，此人就是张角。
东汉农民起义家张角，生年不详，钜鹿(今河北宁晋县)人。因不愿贿赂主考人员多次不第，但他并没有颓废，开始致力于研究黄老学说，对谶纬之学、医术、巫术也颇有心得。后来得到《太平清领道》一书，开始利用书中的宗教观点宣扬自己的思想。
中平年间，瘟疫流行，擅医术的张角施符水，为人治病，这为他宣传自己的思想提供了良好的机会。后张角以《太平道》为基础，总结出了一整套纲领、教义、口号、仪式，形成了自己的教派——太平教。并以推翻东汉王朝、建立太平社会作为太平教的宗旨。
张角根据《太平经》“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群行之言，不若国一贤良也。”自称大贤良师，其弟张梁、张宝自称大医，他们利用行医之便大肆宣传教义。《太平经》中关于平等、反对剥削的观点得到了百姓的支持，加之教徒人员甚广，下至农民、手工业者，上至官吏甚至宦官，只要信奉黄老均可入教，十余年间，教徒发展到十余万人，尤以青、徐、幽、冀、荆等地人数为最。
随着汉朝政局混乱加剧，张角的信徒各自弃家，成了起义军的主力。他根据需要，把教徒以“三十六方”为准进行编制，并各设统帅带领并根据《太平经》中的“三正”理论，自封为“天公将军”。两个弟弟张梁、张宝分别为“地公将军”、“人公将军”。与此同时，他一方面派人到处使用暗语散布“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”来鼓动群众；另一方面积极联络各地起义军，决定在甲子年三月五日发动全国起义。但是，由于教徒泄密，起义不得不在仓促间举旗，因其教众以黄巾为标志，人称“黄巾军”。
起义军抓贪官祭天，开仓放粮，得到百姓的响应，教徒和军队的人数猛增，送衣送粮者更是源源不断，使得朝廷上下人人惊恐，地方上的贪官污吏纷纷逃逸。各地的农民武装也被带动起来，农民起义一时风起云涌，但是这种浩大的形势并没有持续多久。
但是，由于农民起义军的领导者缺乏指挥经验，各自为战，组织混乱，给汉军各个击破提供了机会。加之起义军把贫困农民之外的所有人都当成了攻击对象，激起各地豪强的反对，以袁绍、袁术、曹操、孙坚为首的世族纷纷支持汉军，夹击起义军。在起义军节节败退的局势下，张角病故，使起义军雪上加霜，不久张宝、张梁的起义军也接连被攻克，死伤惨重。各地黄巾军虽还坚持做最后的努力，但终不免失败的结局。
张角带领的农民起义给汉朝造成沉重的打击，导致了汉末军阀割据的形成，致使汉朝的统治名存实亡，并最终演变成三国鼎立的局面。而张角开创的太平教也秘密地流传开来，并最终奠定了道教在民间传播的格局。
黄巾起义失败之后，各地起义军又顽强地坚持了二十余年，他们可歌可泣的形象，更成为后世各起义团体效仿的楷模。张角与汉末的曹操、刘备，甚至于袁绍都不可相提并论，但是他作为推翻汉朝统治的始作俑者，推动了历史前进，功不可没。
为了纪念这次起义，起义大本营很多珍贵遗址都被完好地保留了下来，而且从汉朝形成的“送黄杠”的传统民间表演也一直延续到现在。
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