刘备是历史上少有的能够在割据一方之前投靠多个割据势力的霸主。在荆州站稳脚跟之前，刘备先后投靠过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表。即使占据荆州以后，刘备也被刘璋请去益州驻防。为什么刘备这么受大家欢迎呢？
最重要的原因是刘备的战力非常强，早期可能也仅次于曹操而已。值得一提的是，当时曹操是全班底，刘备手里只有武将，谋臣非常欠缺。
我们来看一看史书上关于刘备的记载，“先主与俱行，至下邳遇贼，力战有功，除为下密丞。”“数有战功，试守平原令，后领平原相。”“杨奉、韩暹寇徐、扬间，先主邀击，尽斩之。”等等。可以说，在战乱频仍的东汉末年，刘备获得天下英雄认可的并不是所谓的“仁义”，而是战力。这种战力在刘备获得了诸葛亮等“爪牙”之后更是显得淋漓尽致的。
除去战力非常强以外，刘备还有另外一个非常重要的特点，那就是“得民心”。这一点在当时尤为重要。我们往前翻阅一下历史就知道，刘邦能够与项羽争雄天下是因为萧何守住了汉中，刘秀能够一个接一个地击败对手是因为拥有了河北这块儿稳固的后方。在当时，无论是曹操、袁绍、刘表都需要一个能够镇守一方既有战力又能得民心的部将。这一点在非割据的霸主来看，刘备毫无疑问是能够排在第一位的。
曹操、袁绍、刘表需要的是一个能够在出征时率领偏师攻克地方并占据城池，在防御时能够与敌争雄获得百姓拥戴的将领，刘备是当时最适合这个角色的。我们可以假设一下，如果刘备跟随曹操，那么曹操对巴蜀用兵时，刘备坐镇樊城，就能够对当时的荆州产生非常大的威胁。
刘备适合被招募还有一个很重要的原因，那就是刘备没有背景，既没有强有力的宗族，也没有可以联合的部曲。当时曹操有夏侯曹宗族的支持，孙权在孙坚和孙策的基础上整合了当时的江东大族，袁绍有四世三公门生故吏遍天下的背景，刘表也基本上把当时的蔡蒯等荆州大族收到身边，唯有刘备，孤单一人带着几个部将就开始闯荡天下。这也让其他几位地方霸主有了招募之心，另外几个被招募的人如吕布、马超同样如此。
刘备能够受到与自己后来有竞争关系的多位地方割据霸主的喜欢，是因为他自身极强的战力以及自身薄弱的背景。前者让所有人都想将他纳入麾下，后者让所有人认为刘备更好操纵，毕竟班底薄弱。
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