东汉末年，天下各路诸侯不再听从汉室朝廷安排，开始各自为政。当时袁氏家族中的袁绍小有名气，天下九州之内，单单袁绍一个人就割据了冀州、青州等四大州郡。可以说是别人还没有准备好如何去打仗，他就已经有了足够的资本。
袁绍是标准的世家子弟。高祖袁安以下，四世皆为三公，门生故吏众多，"势倾天下"。当朝还有叔父袁隗为太傅。袁绍年轻的时候也是一个名士，"不应辟命"，拒绝出仕。中常侍宦官赵忠等对此很有意见。叔父袁隗命其出山，毋为家祸，袁绍才应召进入了大将军何进的幕府。这说明袁绍怂恿何进诛杀宦官，是其来有目的。
总结起来说，袁绍为世家子，其家族四世三公，是东汉王朝最大的既得利益者之一；袁绍本人是名士，在士林中有一定号召力；袁绍家族被董卓所杀，唤起了大家的同情。
无论在史书还是小说演义之中，袁绍是作为一个比较负面的人物出现的，曹魏名臣杨阜曾经这么评价袁绍：
袁公宽而不断，好谋而少决；不断则无威，少决则失后事，今虽强，终不能成大业。
而范晔在《后汉书》中做出了史家的定评：
绍外宽雅有局度，忧喜不形于色，而性矜愎自高，短于从善，故至于败。
绍姿弘雅，表亦长者。称雄河外，擅强南夏。鱼俪汉舳，云屯冀马。窥图讯鼎，禋天类社。既云天工，亦资人亮。矜强少成，坐谈奚望。回皇冢嬖，身穨业丧。
袁绍常被津津乐道的，就是他"四世三公"的牛气家世。于是在三国题材野史里，袁绍失败的故事，常被演绎成二世祖败家的糟心故事，好几个影视版本的"袁绍"，也各个是败家子的既视感。但在历史上，袁绍虽说家族背景强大，却也只是个早年丧父的"庶子"，在这个论资排辈的大家族里，不过是个边缘人物，套他同族兄弟袁术的嘲讽说，简直就是"吾家奴"。
这个比同时期的枭雄曹操，他的认知就落一个层次不止，落后一个版本不止，在曹操看来，取天下最为重要的是人才，当然是，根本上是人才身上所有的那种，精神和智慧，能量，那么这就决定了袁绍，在官渡之战中惨败的结局。
你想想，既然是军事力量重要，既然是土地重要，那就围土地，是吧？加强军事力量，那你所有的资源，都投入到加强军事力量去。
那么你就军事力量，加强军事力量，你的军事力量能加强到多大，蒋介石加强到多大，他得人心了没有？他得人才了没有？没有得人心，没有得人才何以取天下。
可是曹操，他认为取天下最重要的是人才，那么他就广泛吸纳人才，重用人才，用好人才，在人才问题上下功夫，这就下到了根本的层次。
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