近來在讀《戰爭史》與《國史綱要》，讀到關於蒙古與元朝的歷史時，發現一個與我之前的認識有很大不同的點。那就是，元朝真的橫跨歐亞？
1.版圖
還是從只識彎弓射大雕的成吉思汗說起。
成吉思汗之前，其實並沒有蒙古國的概念，甚至都沒有一個完整意義上的蒙古民族。當時的大草原上生活著幾十個關係不清，經常打仗的部落，比較熟悉的名字有韃靼人 ，契丹人，女真人和突厥人等等。成吉思汗所在的部落當時是比較弱小的，但是他卻並不是只識彎弓射大雕，憑藉著非凡的軍事才能，通過征服和聯合把十幾個部落統一了起來。強大之後自己就從鐵木真成了成吉思汗（這裡的斷句應該是 “成吉思 汗”，成吉思的意思據說是大海，強大，無敵，堅毅）。
雖說有“不可撼動、無所畏懼的所有部落的統治者”之稱的成吉思汗此時不再弱小，但他當時依然是金朝（就是前面所說的女真族建立的）的臣屬，幾年之後，發現金朝新皇帝的無能之後才對金用兵。與此同時也開始向四面擴展，到成吉思汗去世時，蒙古已經東起今天的東北三省，西至中亞的花拉子模(大概是今天的哈斯克斯坦，吉爾吉斯坦)，南與西夏相接。這個時候，只是進攻到這些地區，並沒有完全統治。成吉思汗死前，把這些地方分封給了他的四個兒子，三個弟弟。其中三子窩闊臺繼承了大汗之位。
之後便一直向四周擴展，窩闊臺死時，蒙古帝國的版圖是東起淮河，西至南俄草原。而且當時成吉思汗的長子正在從波蘭向匈牙利進攻，要不是窩闊臺的死訊傳來，說不定西歐也會被納入蒙古版圖。
第三位大汗是窩闊臺的兒子貴由，但由於他繼位後只活了兩年，所以就不提了。
第四位大汗是成吉思汗第四個兒子的長子蒙哥。蒙哥繼位後把蒙古高原和華北地區分給了他的一位弟弟，叫忽必烈，也就是元朝的第一位皇帝。
蒙古的大汗之位並不是只有長子才能繼承，而是每個兒子甚至兄弟都有機會，所以每一次大汗逝世都會掀起一翻奪權之爭。蒙哥在1260年去世後，忽必烈與另一位兄弟爭奪大汗之位並於1264年打敗了對手，7年之後建立元朝。但是元朝建立以後，蒙古帝國的國號並沒有取消，而是並行使用。忽必烈此時既是元朝的皇帝，又是蒙古的大汗。蒙古由許多汗國組成，元朝只是很多汗國之中的一個，當時大的汗國至少還有四個，分別是金帳汗國，察合臺汗國，窩闊臺汗國，伊利汗國。元朝的版圖還不及蒙古總版圖的五分之一，忽必烈雖然是大汗，但他並不能統治也統治不了其他汗國，所以與其說蒙古帝國是個國家，不如說是個諸國聯盟。
2.突厥人
從蒙古征服的過程來看，那些讓西方人聞風喪膽的不是漢人，甚至不是蒙古人，而是突厥人。
公元386年(當時中國是五胡十六國時期)，北魏開始強大，開始重新統一北方，在這個過程中，北魏和突厥人聯合起來，掃清了中國以北柔然人的騷擾，為北魏的統一大業做了不小貢獻，但同時突厥佔領了柔然人的地盤以後開始在大草原上四處征戰，成為第一個建立起一個大帝國的蠻族人。當時突厥的帝國跟四個非常偉大的文明接壤，分別是中國，印度，波斯，拜占庭。不過正是如此，在內亂和強敵環伺的處境之下，突厥帝國土崩瓦解，於八世紀中下葉被阿拉伯人趕走。
不過突厥人依舊驍勇善戰，在蒙古向西作戰的過程中起了非常大的作用。蒙古人的目標從來都不是入主中原，而是像突厥人，阿拉伯人一樣想統一大草原，成為以草原為中心的霸主。
3.外族入侵
蒙古四處征戰的過程中，鄰近的中國當然不能倖免。從1211年成吉思汗開始對金用兵，但1271年忽必烈建立大元，蒙古人用了60年的時間滅掉了遼，西夏，金，吐蕃，大理，再用了5年滅掉了南宋，算是結束了南宋末年混亂的局面，重新統一。
雖然中國重新實現了統一，但事實上是被侵略而已。其實中國從秦朝開始就不斷遭到北方各族的侵擾，但是對待外族，我們有兩道防線，第一道就是長城，雖然長城勞民傷財，但在防禦的作用上還是起了一定的作用。萬一外族越過長城，我們能做的就是依靠高度發達的中華文明來同化侵略者。比如隋唐，這兩個朝代貴族的祖先都是來自大草原，也就是前面提到的突厥人，但都在進入中國後迅速漢化，甚至繼續修建長城，萬全把自己看作了中華民族的一部分。再比如滿族建立的清朝也被嚴重得漢化。但這一套對蒙古人並不起作用。
中國雖然是元朝的主要部分，但元朝的政治中心在上都，完全在中國本土的範圍之外。而且蒙古自始至終都認為自己是外族，一點也不想被漢化，反而鼓勵漢人蒙古化。
在事實上，被蒙古人統治的時期，漢人的生活非常不好過。從法律上就明顯得可以看出民族壓迫的性質，比如蒙古人因為爭鬥殺了漢人不會被判處死刑，只是被罰出徵，交些罰款了事。在官制上也是，漢人幾乎處於最低的地位，幾乎沒有漢人在中央擔任過要職。
一百餘年之後，元朝被明朝代替，但只是中國範圍的代替。蒙古人從此退回到大草原以北元的名義繼續存在了很多年，對他們而言只是領土的縮小而已。
總而言之，蒙古帝國是以大草原為中心的一個龐大帝國，元朝只是其中的一小部分，而中國是元朝的一部分。元朝的建立與收縮對中國而言似乎是一場侵略與反侵略的戰鬥，而不是傳統意義上朝代的更迭。
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