元朝公元1271年—公元1368年，從忽必烈定國號元開始，統治達98年，傳五世十一帝，是中國歷史上首次由少數民族建立的大一統王朝。
鼎盛時期的元朝國土面積達到1372萬平方公里。
成吉思汗為大元朝的創立奠定了基礎，公元1206年統一蒙古各部，消滅西遼，西夏，金朝等政權。後來因為汗位之爭，忽必烈在1260年繼位，創立大元。在1279年徹底滅了南宋，結束了自唐朝以來的長期混亂。
蒙古人是鮮卑人的後代。唐朝之後，蒙古各部移居到蒙古高原。公元10世紀到12世紀，蒙古高原先後臣服於遼朝和金朝。至公元1200年左右，蒙古勢力逐漸強盛。
公元1206年，鐵木真統一蒙古各部，在斡難河（今鄂嫩河）源頭召開大會，即蒙古大汗位，號“成吉思汗”，國號“大蒙古國”。
此後成吉思汗及其後裔率領蒙古大軍不斷擴張領土，其中以對中亞、西亞和東歐廣大地區發動三次大規模的軍事征戰，即成吉思汗西征（1219-1223）、拔都西征（1236 -1242）和旭烈兀西征（1253-1260），影響歷史發展，特別是東西方交往的發展最巨大。
之後不斷對外擴張，同時進攻日本、緬甸、越南、爪哇等，但均遭失敗。元朝中期皇位繼承紊亂、政變頻繁，政治始終未上正軌，而且漢化遲滯，發展不前。後期政治腐敗，權臣干政，民族矛盾與階級矛盾日益加劇，導致元末農民起義。
1368年，朱元璋建立明朝，隨後北伐驅逐元廷攻佔大都。此後元廷退居漠北，史稱北元。1402年，元臣鬼力赤篡奪政權建立韃靼，北元滅亡。
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