《明通鑑》記載，明朝立國後，朱元璋詢問元朝舊臣，元朝政事的得失。
大臣馬翼回道：“元有天下以寬得之，亦以寬失之。” 然後馬翼給朱元璋解釋了一下意思。
朱元璋聽完後，說道：“元以寬失天下，朕救之以猛。吾治亂世，刑不得不重。”
朱元璋口中的元“寬”到底有多寬？
元朝之寬仁，不在某一方面，而在方方面面。在朱元璋看來元朝之所以到達這種滅活的地步，最主要的原因就是因為過分盲目的寬仁政策，他的這種寬容並不是對所有人都寬容，而是專門對於自己人也就是蒙古人寬容。
身為統治大草原的遊牧民族，轉身變為擁有平原峽谷和高山海河的千萬平方公里疆域、底下各色人種齊全的大帝國統治者，近千年的傳統哪能一下子改變。
面對偌大的國家，蒙元貴族不止一次地希望把這個國家變成牧場。如果不是一個遵循儒家術、被漢化的契丹貴族耶律楚材建議設立州郡長官，軍民分治；反對改漢地為牧場，制定律法；建立賦稅制度，設置徵收課稅所。很有可能整個中華大地都會成為一片牧場，華夏文明隨之不存。
一、法律上
《元史. 刑法志》記載：“元之刑法，其得在仁厚，其失在乎緩弛而不知檢也”。
元朝的法律是最為寬鬆，忽必烈曾經就對他的丞相說過：要是我在生氣的狀態下讓你去殺人的話，那麼你千萬不要執行，等過了三天之後你再來跟我說，避免錯殺了好人。而且忽必烈在讓人打犯人的時候，要打五十下板子他們只打四十七下，要打一百下的板子也就只打九十七下，當時他是這麼想的，上天饒了他一下，大地也饒了他一下，而我自然也要饒他一下。
二、四等人制度
劃分了四個等級，從上到下依次是蒙古人，穆斯林人，漢人，南人，南人都是在南宋朝廷統治下的漢人，這種等級制度在一定程度上對當時的漢族人民造成了極大的壓迫。他們甚至規定了不許漢人大規模的聚集在一起參加任何活動，甚至嚴禁漢人私藏武器一旦發現不容任何解釋和調查，直接處以死刑。
對於蒙古人，各種政策則是非常寬鬆。
三、對官員
元朝對官員就是放養，基本你相對底下百姓幹啥就幹啥。百姓犯法也好什麼也罷，只要地方長官不管不報，想什麼玩就什麼玩。因此朱元璋還說過這麼一句話："秦亡於暴政，漢繼以無為才得以長久；今元以寬仁亡，我大明需以嚴厲為長久。"
因為“元以寬失天下”，導致了朱元璋以“史上最嚴吏治”而著稱。
朱元璋當了皇帝后，加強集權，整頓吏治，給官員制定了最為低廉的薪資待遇、最為嚴格的嚴刑峻法，懲罰官員貪沒。吏治之嚴，在歷史上絕無僅有。
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