28岁的严琦开了一家只卖田螺的饭馆，只用4个月，她就赚到了第一个100万。此后，店面越做越大，更是一口气拿下6万平米，打造出整条街的餐饮王国。
开业初始，严琦前后请了2个师傅，第一个只辣不麻，第二个只麻不辣。后来，她三顾茅庐请到一个刚刚从重庆大饭店辞职的大师傅。2个月后，“辣炒田螺”初步已经成型。不过，小店的生意还是冷冷清清。
为了吸引顾客，严琦专门印了500张卡片，正面是红红的辣子田螺，反面写着“每天前10份半价！”之后一个星期，她不停去货运站、长途汽车站发卡片。这一招果然奏效，小店的人慢慢多了起来。
到了1996年年底，光凭辣炒田螺一道菜，一天就可以挣5000多块。到了1997年1月，严琦赚到了人生的第一个100万。后来，很多食客来到陶然居，点名道姓要“麻辣田螺”这道菜。
到1997年底，陶然居已经扩大到500张桌子，出了名后，加盟商就跟随而至，此后短短一年时间里，陶然居的加盟店就开到了20家，遍布四川的9个地级市，光是加盟费，每年就可收500多万。陶然居的营收也一举突破了1000万，成为川菜的领跑者。
2000年严琦一举押上全部身家，投资2000万，开了一家3000平米的大餐馆，成为了重庆的餐饮旗舰店，此后她在重庆一口气开了9家大店，每家营业面积都超过3000平米。又相继在成都、武汉、深圳等15个城市，开出70多家加盟店。到了2005年，陶然居的年销售额已经超过10个亿。
然而问题也随之而来，2005年，武汉一位客人吃了不干净的田螺，跑肚拉稀， 2个月后，深圳一家加盟店因为服务员态度差，被投诉了3次。于是当年8月，严琦对分店进行了一番调查，决定立刻刹车，她抽调600万资金，在巴县建了一个酱料基地，又特意开办了一个厨师培训班，此后她砸下1个亿，一举拿下江北区的森林公园项目，起名“陶然居大观园”，全部仿古建筑风格。
20多家店全部采取错位经营，如“老重庆”主打巴蜀麻辣风味，“阿妈寨”主打土家菜和苗家菜，第一年营收就达到了1个亿。3年后的2011年，年销售更是突破22个亿。
如今，严琦旗下的陶然居已在全国26个城市开出53家大型连锁店，年营业额达到26个亿，先后在广西北海、贵州红枫湖、青城后山、重庆白市驿等4个地方拥有8大生态养殖基地。
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