謀士郭嘉
官渡之戰，袁紹遭到曹操的重創，實力大不如前。公元201年，曹操又在倉亭大敗袁紹，袁紹率領殘部被迫撤往冀州。在冀州，袁紹心情鬱悶至極，終於重病不起，不久就死了。
袁紹臨死前，立他的小兒子袁尚為繼承人，任大司馬將軍。
曹操經過兩次大勝，面對袁紹的殘部，鬥志昂揚。聽聞袁紹的死訊，他決定趁對方軍心不穩，親率大軍前往討伐袁氏兄弟，一舉平定河北。戰事一開始，曹軍勢如破竹，一路過關斬將，攻克黎陽後，很快就兵臨冀州城下。大敵當前，袁氏兄弟齊心協力，同仇敵愾，袁尚、袁譚、袁熙和大將高於帶領四路人馬頑強堅守，曹軍接連進攻多日不能奏效。
久攻不下，曹操的心裡非常不舒服，這一天，他把謀士郭嘉找了過來，問他該怎麼辦。郭嘉一聽，微微一笑，給曹操分析說：“袁紹按規矩應該立大兒子為繼承人，但是他直接廢除了大兒子的繼承權，立小兒子 做了繼承人，這勢必會造成他們兄弟及各死黨之間的權力鬥爭。現在我們急著攻打他們，他們就會團 結一致，一心抗擊我們。假若說我們現在停下來攻打他們，時間長了，他們兄弟之間的矛盾就會爆發出來，為了各自的利益，他們甚至會相互火併。我建議主公現在還不如暫時放下袁氏，撤回軍隊到南面去進攻荊州 劉表，等候他們袁氏兄弟之間發生內江。一旦他們內部發生內訌，我們即發兵，不費吹灰之力就能平定河北。這就叫做‘隔岸觀火’。”
曹操聽後，覺得郭嘉說的很有道理，就留下賈詡守衛黎陽，曹洪守衛官渡，然後他親率主 力南征劉表去了。
事情果如郭嘉分析的那樣，曹操撤軍不久，袁紹的長子袁譚不服死去的父親的安排，同袁尚為爭奪繼承人位置動起了刀槍，他們之間互相殘殺，袁譚打不過袁尚，就派人向曹操求救。
曹操乘機再次出兵北進冀州，先是殺死了袁譚，後又打敗袁熙、袁尚，很快就佔領了河北。
袁熙、袁尚被打敗之後，逃往遼東投奔了公孫康。夏侯敦等人上勸曹操說：“遼東太守公孫康，很久之前就和我們為敵。現在兩袁前去投奔，如虎添翼，是個後患。不如現在我們乘勝追擊，佔領遼東。”
曹操哈哈大笑，說：“不必麻煩諸位將軍了，幾天後，公孫康自會送來兩袁的頭顱。”諸將都不相信。
沒過幾天，公孫康果然派人獻上了兩袁的人頭，眾人大驚，紛紛向曹操道喜，佩服曹操料事如神。然而曹操卻說，“果然不出郭嘉所料啊！”
原來，前不久郭嘉病死了，臨死前他曾寫了封密信交給曹操，信中說：“兩袁若投奔公孫康，主公切記不能去進攻。公孫康一直忌怕袁家吞併遼東，二袁去投奔，他會心存疑慮。如果丞相去進攻，公孫康就會藉助二袁之力拼力抵 抗，如果暫時緩兵不動，公孫康與二袁必相火併，主公您就等坐收漁利了。”
隨後曹操拿出了郭嘉的親筆信，大家看完後，紛紛驚歎道：“這又是一次‘隔岸觀火’啊！只可惜天妒英才，郭嘉死的太早了。”
曹操聽後傷感不已。
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