東漢末年，天下各路諸侯不再聽從漢室朝廷安排，開始各自為政。當時袁氏家族中的袁紹小有名氣，天下九州之內，單單袁紹一個人就割據了冀州、青州等四大州郡。可以說是別人還沒有準備好如何去打仗，他就已經有了足夠的資本。
袁紹是標準的世家子弟。高祖袁安以下，四世皆為三公，門生故吏眾多，"勢傾天下"。當朝還有叔父袁隗為太傅。袁紹年輕的時候也是一個名士，"不應辟命"，拒絕出仕。中常侍宦官趙忠等對此很有意見。叔父袁隗命其出山，毋為家禍，袁紹才應召進入了大將軍何進的幕府。這說明袁紹慫恿何進誅殺宦官，是其來有目的。
總結起來說，袁紹為世家子，其家族四世三公，是東漢王朝最大的既得利益者之一；袁紹本人是名士，在士林中有一定號召力；袁紹家族被董卓所殺，喚起了大家的同情。
無論在史書還是小說演義之中，袁紹是作為一個比較負面的人物出現的，曹魏名臣楊阜曾經這麼評價袁紹：
袁公寬而不斷，好謀而少決；不斷則無威，少決則失後事，今雖強，終不能成大業。
而范曄在《後漢書》中做出了史家的定評：
紹外寬雅有局度，憂喜不形於色，而性矜愎自高，短於從善，故至於敗。
紹姿弘雅，表亦長者。稱雄河外，擅強南夏。魚儷漢舳，雲屯冀馬。窺圖訊鼎，禋天類社。既雲天工，亦資人亮。矜強少成，坐談奚望。回皇冢嬖，身穨業喪。
袁紹常被津津樂道的，就是他"四世三公"的牛氣家世。於是在三國題材野史裡，袁紹失敗的故事，常被演繹成二世祖敗家的糟心故事，好幾個影視版本的"袁紹"，也各個是敗家子的既視感。但在歷史上，袁紹雖說家族背景強大，卻也只是個早年喪父的"庶子"，在這個論資排輩的大家族裡，不過是個邊緣人物，套他同族兄弟袁術的嘲諷說，簡直就是"吾家奴"。
這個比同時期的梟雄曹操，他的認知就落一個層次不止，落後一個版本不止，在曹操看來，取天下最為重要的是人才，當然是，根本上是人才身上所有的那種，精神和智慧，能量，那麼這就決定了袁紹，在官渡之戰中慘敗的結局。
你想想，既然是軍事力量重要，既然是土地重要，那就圍土地，是吧？加強軍事力量，那你所有的資源，都投入到加強軍事力量去。
那麼你就軍事力量，加強軍事力量，你的軍事力量能加強到多大，蔣介石加強到多大，他得人心了沒有？他得人才了沒有？沒有得人心，沒有得人才何以取天下。
可是曹操，他認為取天下最重要的是人才，那麼他就廣泛吸納人才，重用人才，用好人才，在人才問題上下功夫，這就下到了根本的層次。
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