劉備是歷史上少有的能夠在割據一方之前投靠多個割據勢力的霸主。在荊州站穩腳跟之前，劉備先後投靠過公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表。即使佔據荊州以後，劉備也被劉璋請去益州駐防。為什麼劉備這麼受大家歡迎呢？
最重要的原因是劉備的戰力非常強，早期可能也僅次於曹操而已。值得一提的是，當時曹操是全班底，劉備手裡只有武將，謀臣非常欠缺。
我們來看一看史書上關於劉備的記載，“先主與俱行，至下邳遇賊，力戰有功，除為下密丞。”“數有戰功，試守平原令，後領平原相。”“楊奉、韓暹寇徐、揚間，先主邀擊，盡斬之。”等等。可以說，在戰亂頻仍的東漢末年，劉備獲得天下英雄認可的並不是所謂的“仁義”，而是戰力。這種戰力在劉備獲得了諸葛亮等“爪牙”之後更是顯得淋漓盡致的。
除去戰力非常強以外，劉備還有另外一個非常重要的特點，那就是“得民心”。這一點在當時尤為重要。我們往前翻閱一下歷史就知道，劉邦能夠與項羽爭雄天下是因為蕭何守住了漢中，劉秀能夠一個接一個地擊敗對手是因為擁有了河北這塊兒穩固的後方。在當時，無論是曹操、袁紹、劉表都需要一個能夠鎮守一方既有戰力又能得民心的部將。這一點在非割據的霸主來看，劉備毫無疑問是能夠排在第一位的。
曹操、袁紹、劉表需要的是一個能夠在出徵時率領偏師攻克地方並佔據城池，在防禦時能夠與敵爭雄獲得百姓擁戴的將領，劉備是當時最適合這個角色的。我們可以假設一下，如果劉備跟隨曹操，那麼曹操對巴蜀用兵時，劉備坐鎮樊城，就能夠對當時的荊州產生非常大的威脅。
劉備適合被招募還有一個很重要的原因，那就是劉備沒有背景，既沒有強有力的宗族，也沒有可以聯合的部曲。當時曹操有夏侯曹宗族的支持，孫權在孫堅和孫策的基礎上整合了當時的江東大族，袁紹有四世三公門生故吏遍天下的背景，劉表也基本上把當時的蔡蒯等荊州大族收到身邊，唯有劉備，孤單一人帶著幾個部將就開始闖蕩天下。這也讓其他幾位地方霸主有了招募之心，另外幾個被招募的人如呂布、馬超同樣如此。
劉備能夠受到與自己後來有競爭關係的多位地方割據霸主的喜歡，是因為他自身極強的戰力以及自身薄弱的背景。前者讓所有人都想將他納入麾下，後者讓所有人認為劉備更好操縱，畢竟班底薄弱。
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