狄仁傑（630年一700年），字懷英，先後歷經唐高宗李治及武則天兩朝，官至宰相。狄仁傑雖然為官正直清廉，但是他在公元691年被武則天升任丞相時，朝局撲朔迷離，一方面武則天的侄子武承嗣眼看武則天日漸衰老，一心想著繼承皇位，另一方面唐朝遺老大臣又期盼著武則天能把皇權交還唐朝李氏一族，於是傾向於恢復唐朝統治的狄仁傑就被武承嗣誣陷入獄了。於是就有了接下來的故事:
天授二年（公元691年），由於武則天大興酷吏，鼓動告密之風，覬覦皇位的武承嗣（武則天的侄子）趁機勾結酷吏來俊臣誣陷狄仁傑，欲除去阻礙自己爭位的心頭大患。狄仁傑以“謀反罪”被打入大牢，接受來俊臣的審訊。來俊臣明知狄仁傑蒙冤，已經預備動用大刑令他認罪。誰知，來俊臣剛問一句：“狄仁傑，你可知罪？”狄仁傑便應聲而答：“武氏建的是大周，我是大唐舊臣，確實參與了謀反，甘心被誅！”來俊臣得到供狀，喜出望外，便把狄仁傑收監，只等最後行刑了。 
狄仁傑為何不合常理地急著認罪呢？因為他對大唐律法和判官心理瞭如指掌。首先，大唐律法規定，一經訊問便認罪伏法的人可以免於死刑。狄仁傑急著認罪，至少保住了性命，為申冤贏得了時間。其次，認罪後就不必受刑，狄仁傑不僅避免了皮肉之苦，更重要的是避免了像很多忠正之臣一樣在獄中被折磨致死的悲劇。再次，他斷案無數，對判官的心理非常瞭解，因而深知一旦犯人認罪，判官便會放鬆警惕，他也就有了自救的機會。
於是，狄仁傑在這天晚上秘密寫了訴狀，將冤情陳述其中，縫在棉衣內側。然後，他叫來一個名叫王德壽的判官，對他說：“近日天氣炎熱，請託家人為我去掉棉花，做成單衣拿回來穿吧。”王德壽並未起疑心，反而勸說狄仁傑供認與另一位大臣楊執柔同謀，以減輕自己的罪行。狄仁傑堅決不認，用頭撞擊柱子，血流滿面，並說：“倘若我狄仁傑做出這等事，當天誅地滅！”王德壽大驚失色，慌忙拿起棉衣直奔狄府。狄仁傑的兒子拆開棉衣，看到訴狀後，面見武則天為其父申冤。武則天立即召見狄仁傑，通過比對筆跡發現狄仁傑謀反的證據為假，便釋放了他。儘管狄仁傑仍被貶為彭澤縣令，但能從酷吏的獄中活著出來已是莫大的奇蹟。 
狄仁傑獨具智慧，善於變通，不僅體現在“越獄”這樣的自救行為上，更體現在光復李唐的歷史壯舉上。狄仁傑真乃古代宰相的楷模。
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