宰相、相國、丞相，在古代位高權重，可謂幾乎是一人之下、萬人之上，位列宰輔。那麼問題來了，古代的“宰相、丞相、相國”的區別到底是什麼?
宰相是帝王身邊最重要的人，其職責是輔佐帝王，處理政務，推薦人才，統領百官。正如司馬遷《史記》中所說：“宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下育萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫得任其職也。”
丞相、宰相和相國之間，看似相近，其實並不是一回事。在秦朝和漢朝初期，相國和丞相同時存在，相國的地位高於丞相，像蕭何，先是任丞相，然後才任相國的。至於宰相，中原大地上的歷朝歷代，就沒有一個朝代和國家叫過幫助皇帝管理國家的那個大臣叫宰相，周朝的宰相叫太宰，秦朝的宰相叫丞相、相國，那個佐秦始皇橫掃六合、統一天下的著名謀士李斯，後來就當了秦朝的丞相。而那個在趙翼《陔餘叢考》一書中所說，因痛惜趙國被秦國所滅，自己不惜殘害身體，淨身進入秦宮去激發秦始皇家族內亂的趙國公子趙高，也是在當了丞相後，殺盡秦朝宗室，最終導致秦朝滅亡的。漢末三國時期，曹操、諸葛亮都是有名的丞相。
唐朝的宰相叫同中書門下平章事，宋朝的宰相開始也叫同中書門下平章事，副宰相叫參知政事。後來，宋神宗無豐改制後，左相叫尚書左僕射兼門下侍郎，右相叫尚書右僕射兼門下侍郎，宋徽宗時，左相叫太宰、門下侍郎，右相叫少宰、中書侍郎，到了南宋，又幹脆叫左丞相，右丞相。在元朝，宰相叫丞相。
由於在元朝後期，很多皇帝不理朝政，將權力委託於丞相，結果造成丞相權力過大，對朝局的穩定造成極大不良影響，為此，朱元璋建立明朝後，特別是處置了宰相胡惟庸一案後，皇權與相權的爭執到了白熱化的程度，朱元璋一怒之下，取消了宰相一職，而宰相所管理的政務，全部分攤到吏、戶、禮、兵、刑、工等六部，六部長官直接對皇帝負責，這樣，處理國家政務和大事的權力，就全部集中到了皇帝一人的手中，這也是加強皇權的一招“妙棋”。
也可以說，明朝通過廢除宰相，將決策權牢牢掌握在了自己手中，而行政執行權則交給了六部。然而，皇帝決策總要有商議討論的對象，於是就有了以內閣大學士或首輔大學士為主體的內閣，內閣開始只是皇帝的顧問諮詢機構，後來隨參政日久，權力越來越大，成為朝廷的行政中樞，也湧現了嚴嵩、張居正這樣的權臣，但他們的結局都不夠好。
朱元璋廢除宰相一職後，中國古代史上從此再無真正名義上的宰相，清朝亦復如此。清兵入關後，仿明制，將內秘書院、內弘文院、內國史院等內三院改稱為內閣，設置內閣大學士，為名譽宰相。雍正皇帝在位期間，成立軍機處，協助皇帝處理政務，執行宰相職權，總攬軍國大計，軍機處的軍機大臣儼然是朝廷宰相，但其權威，已與唐宋時期的宰相相去甚遠而不能同日而語了。
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