有一項官僚制度比皇帝這個職業更早出現，也比皇帝更早滅亡，這項職業就是
宰相。不從原始的夏商周這樣的奴隸社會考慮，只從專制集權的封建社會談起，中國第一個封建社會：秦。
專制社會第一位宰相：李斯。
雖然秦朝的存在是短暫的，但是秦朝為後世留下的功勳顯然是卓著的，秦朝為後人留下了什麼呢？
第一點：為皇帝分憂的宰相制度。
第二點：郡縣制。
第三點：書同文 車同軌 貨幣統一
以上三點僅僅是秦朝留下來的部分，實際上最大貢獻的應當是書同文。
為什麼一定是書同文呢？
因為先秦以前，主要是指戰國時期，戰國七雄使用的文字都是不同的，並不是說秦國寫中文，其他國家寫英文和日文，而是說秦國寫的是秦書，其他國家寫的就是趙書或者齊書什麼的。
（馬字在戰國時期七國的不同寫法）
秦始皇針對這種狀況，要求統一文字，這件事情就落在了李斯的身上，李斯以秦國文字為基礎，參照了六國文字，創造了一種新的文字篆書，也叫小篆或者秦篆。
在此同時也對篆書進行了修改，這就是更為簡便的隸書，兩者全國一起推行，前者作為官方文件使用，後者作為非官方文件的使用，這些事情始皇帝是不會管的，管這些事情的主要是宰相去辦。
文字的一統才能確保文化的流傳，如果全國各地仍然在使用各自的文字，那麼就不會有文化的相互融合與相互吸取。
在這件事情上來看，李斯是一個好宰相，至少在文化進度上可以這麼理解，放在歷史進度上來看，李斯雖然曾經和趙高合謀改了始皇遺詔，但是確實是被逼無奈，後來在二世修阿房宮的時候（秦朝滅亡阿房宮也沒有修起來），多次勸誡，最後下獄，在獄中也求皇帝減少徭役，最終腰斬於咸陽。
（秦相李斯畫像）
封建社會第一位宰相（不包括副宰相）就這樣消失在了歷史的長河之中。
太史公曰：李斯以閭閻歷諸侯，入事秦，因以瑕釁，以輔始皇，卒成帝業，斯為三公，可謂尊用矣。斯知《六藝》之歸，不務明政以補主上之缺，持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢適立庶。諸侯已畔，斯乃欲諫爭，不亦末乎！人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣。
（《史記·李斯列傳》中司馬遷對李斯的評價）
司馬遷對李斯的評價不可謂不公平：李斯的功勳固然卓著，以平民的身份逐漸當上了宰相，輔佐始皇帝成就了天下一統的大業，位列三公，但是阿諛奉承，隨意附和，推行嚴刑酷法，聽了趙高的鬼話，廢了嫡子扶蘇，立了庶子胡亥，等到天下反叛的時候，才想起直言勸誡，已經晚了點，但是我考察事情的真相，就和世俗的看法有所不同。否則的話，李斯的功績真的要和周公，召公相提並論了。
（司馬遷題跋像）
說完了第一個宰相，就來說說中國歷史上最後一個宰相，明朝的胡惟庸。
（胡惟庸畫像）
對胡惟庸的講述就離不開明初奇案：胡惟庸謀反案。
為什麼說這是一件奇案呢？這件案件在胡惟庸死後十年，罪名仍然在不斷增加。
先來把案件詳細講述一下，此處單從胡惟庸權力達到其人生頂峰開始說起：
會惟庸子馳馬於市，墜死車下，惟庸殺挽車者。
什麼情況呢？胡惟庸的兒子坐馬車飛奔過市，結果從馬車上掉下來，死在了車下面。（這件事情告訴我們不要隨便乘坐沒有國家認定的車輛，問題就在於馬車大家都見過，有個頂篷，四面也有遮擋，怎麼就從車裡面摔出來了，難道也是“敞篷寶馬車”？）胡惟庸就把駕車的人殺了。
這件事情被朱元璋知道了，
帝怒，命償其死。
皇帝很生氣，命令胡惟庸償命。胡惟庸一定有點做法，於是他很合時宜的做了這些事：
惟庸請以金帛給其家
聰明人吧？你一個賤民，死了就死了，我不一樣，我是皇帝您身邊的宰相啊，我得幫你繼續治理國家，咱給點錢要不這事就過去了吧？
朱元璋的反應非常正常，一如既往的正常，我就等你說拿錢出來，你兒子的命是命，人家的命不是命？這個時候朱元璋同志破天荒地表現出了“人人平等”的人文意識：
不許
滾蛋，沒門！你死去吧！這件事情就不是錢的問題了，殺人的權力在我皇帝手裡，你就是一個給我打工的，說得好聽點就是個地位高點的打工的，你居然敢不聽老闆的話隨便就把底下員工殺了？咱倆誰是老大？你還是我？
很明顯胡惟庸沒理解出來這位乞丐皇帝的想法，於是他幹了一件蠢事：
乃與御史大夫陳寧、中丞塗節等謀起事，陰告四方及武臣從己者
準備造反，這件事情應該是朱元璋還不知道，直到下一件事情的出現，胡惟庸才徹底墮入了死亡的深淵。
十二年九月，占城來貢，惟庸等不以聞。帝怒，敕責省臣，盡囚諸臣，窮詰主者。未幾，賜廣洋死，廣洋妾陳氏從死。帝詢之，乃入官陳知縣女也，大怒曰：“沒官婦女，止給功臣家，文臣何以得給？”於是惟庸及六部堂屬鹹坐罪。明年正月，塗節遂上變，告惟庸。帝大怒，乃誅惟庸、寧並及節。
什麼事呢？有人進貢，胡惟庸不告訴皇帝，但是哪有不透風的牆，皇帝知道了，於是下令徹查此事，順便把汪廣洋給殺了，為什麼先宰汪廣洋呢？右丞相汪廣洋。懂了吧？副丞相，我先敲山震虎，讓你知道你也要完蛋。緊接著汪廣洋的小妾也跟著自殺了，於是皇帝就問這女的誰啊？貞潔烈女啊！知道了是入官陳知縣的女兒，皇帝又生氣了：被沒入官的婦女，只給功臣家，文臣憑什麼得到？於是胡惟庸跟著六部官員一起蹲監獄了，這個時候胡惟庸還沒有償命就很可疑了。
（入官：指的是罪犯的財產沒收入官府，也指把罪犯送至官府就辦，前者的入官指的是陳知縣被送入官府就辦，後者的沒官指的是家眷財產等沒收入官府。）
最後一塊密謀的塗節舉報了胡惟庸，胡惟庸就死了。
後來朱元璋解釋說：其實他謀反我也知道，當時我在城牆上看到了他家裡面有那種兵甲的光芒，我問是誰家，他們說是宰相家，於是我斷定他們在準備謀反。
這就扯淡了，胡惟庸家在城那頭，你在城這頭咋看見的胡惟庸家有兵甲？千里眼？很明顯這是朱元璋給胡惟庸扣的一個帽子，此後十年，胡惟庸的帽子越來越大：通倭、通蒙。
這就不是謀反那麼簡單的事情了，謀反頂多你就是想把老闆殺了自己當老闆，通倭呢？你就是賣國啊！跟著外國人一起殺了老闆，到時候平分天下？
根據朱元璋頒佈的《昭示奸黨錄》來看，胡惟庸一案至少牽連了三萬多人，三萬多什麼人？當官的，就連李善長也不例外被人舉報參與胡惟庸的造反，於是李善長也跟著胡惟庸一塊死了。
也有人說胡惟庸死是因為殺了劉基，也就是劉伯溫。但是此時的劉伯溫的死應該是朱元璋默許的，因為劉伯溫的確有點可怕，朱元璋想到的他想到了，朱元璋想不到的他也想到了，再一點，劉伯溫不是朱元璋的老鄉，他屬於江浙集團。一個打工的比老闆更有眼光，還和老闆朱元璋不是一個地方的人，朱元璋當然會心存芥蒂。
（劉伯溫畫像）
胡惟庸死了，朱元璋在幹什麼呢？再立一個宰相？沒有，朱元璋正式廢除了宰相制度，此後明清兩朝都沒有設立宰相。
所以電視劇《宰相劉羅鍋》是錯誤的。
雖然沒了宰相，但是有和宰相同等職務的人，只不過不是宰相。明朝的內閣首輔、晚清的總理大臣等同於宰相，但是不是宰相，宰相這個制度在朱元璋時期就已經滅亡了，宰相這個稱呼徹底從歷史消失了。
第一個宰相和最後一個宰相都不得好死，那麼這個離皇帝最近的職業到底是什麼樣子的呢？
實際上皇帝制度與宰相制度可以用拔河來形容，皇帝和宰相分在兩邊，每個人向著自己的方向拉，遊戲沒有裁判，但是有一個不成文的規則：咱倆拉退都有限度。
這個限度不是說某個人規定的，而是上千年的政治實踐決定的，在千年的皇帝與宰相的博弈之中，這一個規則在不斷的完善，雙方都知道自己該幹什麼，不該幹什麼，可是朱元璋站出來了，還沒開始拔河就把繩子還給了宰相，你滾蛋吧，拿著回家拴羊拴馬或者晾衣服去吧。
宰相這個制度就徹底的消失了，皇帝要宰相干什麼？肯定是幫助自己工作啊，天下雖然是自己的，自己一個說了算，整天忙東忙西，怎麼享受美好生活？可是朱元璋同志不一樣，自小乞丐出身，身體倍棒，吃嘛嘛香，一個人幹得了幾個人事情，可是後輩兒孫幹不了啊！到他兒子朱棣同志的時候就很明顯，力不從心了。
於是出現了內閣首輔這個一人之下萬人之上的新職業，甚至於他們就是朝廷上的新皇帝，比如張居正，可是這不在討論之中。
宰相制度的消亡，並不是歷史的必然，反而是人為的刻意控制，但是事實證明，宰相制度的存在是相當合理的，他們與皇帝應該各管一邊，任何人想要妄圖把這兩個存在著就是互相制衡的職業中的一個消除，只保留其中之一，一定會留下後患，唯一能做的就是兩項一起消失，或者兩項一起存在，很明顯洪武大帝只考慮到了自己，沒能考慮到後輩兒孫，這才造成了明朝中後期皇帝無實權，權在內閣中的無奈場面。
一人之下萬人之上的宰相雖然是一個為人臣子能達到的最高權力，但是伴君如伴虎，皇帝隨便都可以找個藉口除掉自己，所以歷朝歷代的宰相比其他官員更戰戰兢兢，如履薄冰。
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