我們常在影視劇中看到這樣一幕，大臣被判死罪，眼看就要在刑場上開刀問斬時，突然有皇帝派來的使者趕到，口中大喊刀下留人，將大臣從劊子手的刀下救回。
這樣的事情在歷史上真實發生過，被救回的人就是唐朝著名宰相魏元忠。
魏元忠，宋州宋城（今河南商丘）人。魏元忠年輕時是太學生，博學多才，性格豪爽灑脫，他不屑於被人舉薦，因此很多年也沒有得到做官的機會。
直到魏元忠快三十歲時，終於按耐不住，找到一位相士推算前程。相士見到魏元忠後，用特殊的禮節接待他，對他說：“當位極人臣，聲名烜赫。執心忠謇，直諒不回，必作棟幹，為國元輔。貴則貴矣，然命多蹇剝，時有憂懼。”大意是說，魏元忠可以位極人臣，聲名顯赫。他為官一定是忠誠正直，能成為朝廷棟樑，國家元輔。他的面相非常尊貴，然而卻命運曲折，時有憂患。
魏元忠問俸祿從什麼時候開始？相士建議他儘快向朝廷上書進言，當年就可以得到俸祿。魏元忠聽後，便決定試一試。恰好當時唐朝正與吐蕃交戰，魏元忠便分析兩國的優勢和劣勢，向朝廷提出了一些建議。
但是上書以後很久沒有消息，魏元忠心灰意冷，打算離開京城。正在此時，唐高宗傳下旨意，任命魏元忠為秘書省正字 ，令他在中書省聽候調遣，很快又升任他為監察御史。魏元忠很感激高宗的知遇之恩，辦事盡心盡力，深得高宗的器重。
684年，徐敬業在揚州起兵反對武則天，武則天下令大將軍李孝逸督軍討伐，魏元忠監理軍事。魏元忠為李孝逸出謀劃策，一舉平定叛亂，因此立下大功，得到武則天的賞識。武則天稱帝后，任命魏元忠為鳳閣侍郎、同鳳閣鸞臺平章事。魏元忠終於位極人臣，成為宰相。
魏元忠性情耿直、不畏權貴，果然如那位相士所言，他的一生“命多蹇剝，時有憂懼”，他多次受到酷吏的誣陷，先後四次被貶官或流放。最為兇險的一次，魏元忠被判死罪，差點兒命喪刑場。
魏元忠曾被酷吏誣陷謀反，並牽連數十位大臣和李唐宗室。謀反乃十惡之首，不赦之罪，魏元忠等數十人全部被判斬首。等到行刑的那一天，接連有三十多人在魏元忠之前被殺，魏元忠依舊面不改色，毫無畏懼。眼看就要輪到他時，武則天突然改變了主意，派鳳閣舍人王隱客到刑場，赦免魏元忠等人。
據《新唐書·魏元忠傳》記載，在王隱客抵達刑場前，赦免的消息已經傳到刑場，即將受刑的人都驚喜不已，歡呼雀躍，唯有魏元忠不為所動。有人讓魏元忠起來活動一下身體，他卻淡淡地說：“不知道這個消息是真是假。”等到王隱客抵達刑場，宣旨完畢，魏元忠行禮後才站起來，他的臉上仍然沒有憂喜之色。“觀者鹹嘆其臨刑而神色不撓”，在場的人都讚歎魏元忠的鎮定。
將就刑，神色不動，前死者宗室子三十餘，屍相枕藉於前，元忠顧曰："大丈夫行居此矣。"俄敕鳳閣舍人王隱客馳騎免死，傳聲及於市，諸囚歡叫，元忠獨堅坐，左右命起，元忠曰："未知實否。"既而隱客至，宣詔已，乃徐謝，亦不改容。（見《新唐書·魏元忠傳》）
魏元忠雖然撿回了一條命，但還是被判流放。武則天曾問他：“你多次遭陷致罪，是何原因？”魏元忠回答說：“臣就像一頭鹿，羅織之徒就像獵人，是想用臣的肉做羹罷了。這些人陷害臣，無非是想求得升遷，臣又有何罪？”武則天很清楚魏元忠是無辜的，所以始終沒有殺他。
唐中宗李顯復位後，魏元忠再一次擔任宰相。707年，太子李重俊起兵反對韋皇后，魏元忠被誣陷為同黨，又一次被判流放，“行至涪陵而卒”，享年七十歲。
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