1895年，因为签署了丧权辱国的《马关条约》，权倾朝野的李鸿章遭遇弹劾，先后失去了直隶总督、北洋大臣的官职，赋闲在家。1896年，当时的清朝实际上的最高掌权者慈禧太后念在他此前居功至伟，让他以大清朝特使的身份参加俄罗斯沙皇加冕典礼，并出访欧美。
于是，当年3月28日，李鸿章从上海出发，历经半年多的时间，横渡三大洋，经过四大洲，行程9万多里，先后访问了欧美8个国家， 包括当时的世界列强：俄、德、英、法、美，他也因此是清代大臣中第一个进行环球访问的外交特使。
1896年5月，俄罗斯最后一个沙皇——尼古拉二世举行加冕典礼。这场隆重的庆典活动持续时间长达20天，但是却发生了一场惊天惨案，俄罗斯的朝臣们都被吓坏了。事情的起因是尼古拉二世决定在5月18日这天莅临霍顿卡广场，并举行游艺大会，分发皇帝陛下馈赠的点心及礼品。
为了亲睹皇帝陛下的尊容并得到一份礼品，天还没亮，霍顿卡广场早已密密麻麻挤满了五十多万人，其中不乏富商、贵族，甚至年轻的夫人。据记载，天亮后，这个小广场“至少有一百万人”。根据资料描述：“从早上五点开始，人群头上的热气就像浓雾，咫尺之间分不清面孔，甚至边上的人们都已经汗流满面，这时中间的人要想挤出来是不可能了，开始传出疲惫喝虚弱的人们的呻吟声。”“快到六点钟，突然间像是听到了某个凶神的命令，人群开始骚动，纷纷向外拥挤，有人被踩到了脚下……”这次踩踏伤亡事故，据沙皇政府后来公布的数字为1389人被踩死、挤死，而当时多家报纸的记述，接近事实的数字是死亡4500到4800人，重伤3000多人，受伤致残的约5万人！朝野大臣面对这一突发状况都懵了。
正在不知道该怎么处置的时候，大清国全权特使李鸿章到访，他了解后淡然一笑，说：“你们官员太没经验了，这样的事怎么能如实禀报呢？皇上一旦动怒怎么办？我当直隶总督时，辖区内发生瘟疫，一下死了好几万，我们却经常启奏皇上，那里一切都很顺利。有次皇上提及有没有发生瘟疫？我照旧回答：没有任何瘟疫，老百姓安居乐业，称道皇上圣明哩。他听了很喜欢！”
俄罗斯总理大臣维特在回忆录中提到李鸿章，说这位看似威严，实际和善的中国老人聪明绝顶！“皇上就是皇上！干嘛一定要他知道那么多细节，他治下的老百姓死了好几万人这样的坏消息让他知道了，对他的心情和对我们这一干大臣都没有什么好处啊！”李鸿章一方面介绍经验，一方面还安慰惨案的责任人，首席典礼官：“区区小事、放宽心些” 。仅此一举，李鸿章便赢得了沙皇大臣们的好感。维特的评论是：“卓越的政治家”，“善解人意，乐于为人出谋划策”。
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